L’étourdissement de bien-être de la saison idiote impliquerait naturellement que le plus taciturne et le plus discret des pilotes de NASCAR tire les principaux leviers.
Dans ce qui ne peut être décrit que comme un mouvement de puissance de pointe de Paul Menard, Wood Brothers Racing a choqué le monde de la NASCAR mardi matin avec l’annonce inattendue que Menard quittera le No. 21 Ford après la saison 2019 et remettez les clés à Matt DiBenedetto.
Menard a essentiellement mis fin à sa carrière à temps plein et a choisi son successeur à la main, presque personne n’étant le plus sage à l’avance.
Pas que Ménard (qui avait dit il y a quelques mois qu’il comptait revenir en 2020) ait même remarqué qu’il avait gardé le plus grand secret en NASCAR depuis la retraite soudaine de Carl Edwards (et même celle-ci a fuité une demi-journée à l’avance).
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« Ce n’était pas mon objectif de garder le secret », a déclaré Menard. « C’est juste quelque chose que j’ai parlé aux gens qui avaient besoin de savoir. (Co-propriétaires de Wood Brothers Racing) Eddie, Len (Wood). Les gens de Penske. C’est ce que c’est. »
On n’attendrait rien de moins de la part du célèbre Ménard réservé, qui n’a jamais été du genre à parler de sa vie personnelle ou professionnelle pendant 13 saisons en Coupe de la plupart du temps en restant privé de quoi que ce soit au-delà de la course.
Lors d’une conférence de presse mardi après—midi, il a hésité face à des questions sur plusieurs sujets – notamment le calendrier de sa décision et l’âge de la jeune fille et du fils qu’il a cités comme la principale raison de sa retraite des rigueurs des courses de coupe à temps plein.
« Les voir grandir et passer à côté de quelques choses qu’ils ont faites, c’est difficile en tant que père, en tant que parent », a déclaré Ménard, qui a eu 39 ans le mois dernier et a commencé à courir à 8 ans. « Ce sport demande tellement de dévouement pour courir au plus haut niveau. Je veux ce qu’il y a de mieux pour l’équipe 21. Je veux ce qu’il y a de mieux pour ma famille. »
Bien qu’il y ait des signes qu’il pourrait rester chez Team Penske à titre de cadre (l’entreprise familiale sponsorise également la voiture victorieuse des 500 miles d’Indianapolis de Simon Pagenaud cette année et son père, John, est un ami de longue date de Roger Penske), Menard a refusé d’entrer dans les détails.
« Nous n’y sommes pas encore », a-t-il déclaré. « Je suppose que c’est dans le futur. »
Et bien qu’il ait indiqué qu’il continuerait à courir (« cela ne va pas seulement à 38 semaines par an, je peux vous le dire. »), Menard a également fourni quelques indices pour savoir si ce sera en NASCAR.
« Ice racing », l’Eau Claire, Wisconsin, native deadpanned. » Je n’ai pas fait ça depuis quelques années. On pourrait construire une voiture de course sur glace. »
La réponse est révélatrice car c’est ce qui manque souvent au scion tranquille d’une fortune d’entrepôt de rénovation domiciliaire de plusieurs milliards de dollars. La course n’a jamais été une question de gloire ou d’argent, mais sa passion pour le sport automobile.
Le père de Menard est un habitué de l’Indianapolis Motor Speedway depuis 40 ans et a inculqué cet amour de la course automobile à Paul, c’est pourquoi Eddie Wood, copropriétaire de Wood Brothers Racing, a demandé son avis sur un remplaçant.
« Les coureurs connaissent les coureurs », a déclaré Wood. « J’apprécie l’opinion de Paul. La seule réponse qui est sortie de sa bouche était Matt. Ça s’est réuni très, très rapidement. Matt était à peu près prêt à partir. Juste la façon dont tout s’est déroulé, c’était comme si c’était censé être. »
Il serait difficile de trouver quelqu’un de plus digne que DiBenedetto, qui est lâché par Leavine Family Racing en tant que victime de la décision de l’équipe lors de la meilleure saison de sa carrière. Après avoir « parié sur lui-même » en s’éloignant de Go Fas Racing sans rien aligner, le pari de DiBenedetto a été ponctué par une deuxième place le mois dernier au Bristol Motor Speedway qui est l’histoire de Cendrillon de 2019.
Il a trois top cinq au cours des 11 dernières courses et livre de meilleurs résultats sous une pression immense que n’importe quel pilote précédent chez LFR … mais ce n’était pas suffisant.
La Camry n ° 95 de LFR serait remplacée l’année prochaine par Christopher Bell, dont le contrat avec Joe Gibbs Racing garantit que la LFR sera plus étroitement alignée que jamais sur la centrale Toyota.
Pourtant, le passage de DiBenedetto chez Wood Brothers Racing, qui est tout aussi étroitement affilié au Team Penske, lui assure d’hériter d’une opportunité tout aussi bonne.
Depuis qu’il a formé l’alliance avec Penske il y a trois ans, Wood Brothers Racing s’est hissé en marge de l’élite de la Coupe. Ryan Blaney a gagné au Pocono Raceway et a emmené la franchise historique au troisième tour des séries éliminatoires en 2017. Bien que Ménard ait raté les séries éliminatoires au cours des deux dernières saisons, il a récemment tendance à la vitesse et à la performance (une autre raison pour laquelle les nouvelles de mardi étaient une telle bombe).
Au mieux, il semblait qu’un mouvement latéral ou régressif attendait DiBenedetto s’il voulait rester en Coupe.
Au lieu de cela, il obtient la meilleure pause de sa carrière en NASCAR.
« C’est l’opportunité la plus incroyable de toute ma vie », a déclaré DiBenedetto à propos de son contrat d’un an pour 2020. » Non seulement du point de vue de la performance, mais aussi de pouvoir piloter pour une équipe aussi légendaire, une famille pour laquelle j’ai tant de respect (et) qui m’a toujours traité comme de l’or. »
C’est une tournure soignée et inattendue qui a ravi NASCAR Twitter et devrait plaire à une nation de fans de NASCAR qui ont de plus en plus décrié les pilotes qui font des courses parce qu’ils rapportent de l’argent au lieu du mérite.
Dans ce cas, c’est le gars qui s’est introduit en NASCAR en grande partie grâce à ses relations avec les sponsors qui a choisi le gars qui a désespérément cherché un emploi en raison de son manque de relations avec les sponsors.
Avec le soutien de l’entreprise prospère de sa famille, l’avenir de Ménard en course a rarement été mis en doute, et certains détracteurs ont accusé le népotisme de l’avoir gardé en Coupe plus longtemps qu’il ne l’aurait fait pour de nombreux pilotes.
La critique n’est pas tout à fait juste pour Menard, qui a remporté le Brickyard 400 2011 et a toujours terminé entre la 17e et la 23e place dans les points pendant huit des neuf dernières saisons (entre Wood Brothers Racing, Richard Childress Racing et Richard Petty Motorsports, qui ont suivi des passages précédents chez Yates Racing et Dale Earnhardt Inc.).
Oui, son nom de famille a sans aucun doute stimulé sa carrière, mais ses résultats ont également été utiles et comparables à ceux de nombreux pilotes compagnons qui ont duré presque aussi longtemps au premier niveau de la NASCAR.
Mais même si Menard s’est avéré digne d’afficher les résultats de workingman dans la Cup, il a également apprécié la sécurité d’emploi et peu de peur ou de pression de perdre son véhicule.
Cela a été le contraire pour DiBenedetto, qui a été contraint de faire ouvertement campagne pour l’emploi tout en « faisant la course pour sa vie » cet été. Il a encore été surpris lorsque l’appel est venu de Penske quelques jours après Bristol.
« Je ne m’y attendais certainement pas », a déclaré DiBenedetto. « Mais une chose que j’ai toujours dite est que ma priorité a toujours été de gagner le respect des autres pilotes et des vétérans comme Paul, car ils peuvent être vos meilleurs alliés et avoir une influence énorme sur toute votre carrière. C’est un exemple parfait.
« Paul ne prend pas seulement une grande décision pour sa vie et sa carrière, mais il a un impact sur toute ma vie, ma famille, tout ce que j’ai travaillé pour toute ma vie. Un « merci » pour des choses comme ça ne peut jamais suffire. »
Et c’est encore plus percutant quand cela arrive tout aussi à l’improviste pour le reste du monde.
C’est plutôt sympa, c’était la rumeur stupide de la saison que personne ne connaissait à l’avance.
Comme vous le dira Paul Ménard, le silence peut être d’or.