Pour un pays de la taille du Colorado, la Nouvelle-Zélande produit une quantité démesurée de vin. Près de 100 000 hectares sont consacrés à la production de vin. Sur les îles du Nord et du Sud, où vit la majeure partie de la population, des vignes parsèment les lits de rivières asséchés, les vallées, les bords de lacs et les collines vallonnées parsemées de rochers calcaires. Les vignobles s’étendent de la région subtropicale du Northland à l’aride Central Otago, la région viticole la plus méridionale du monde.
Sans vignoble à plus de 80 miles de l’océan, le climat maritime de la Nouvelle-Zélande, les nuits fraîches et les longues heures d’ensoleillement signifient que beaucoup de ses vins sont rafraîchissants, avec des fruits brillants, des arômes capiteux et une acidité abondante.
Ces caractéristiques s’appliquent à l’incomparable Sauvignon Blanc grégaire de Nouvelle-Zélande. Mais la diversité du climat, du sol et de la topographie de la Nouvelle-Zélande offre également des rouges musclés, du Chardonnay de longue durée, des vins mousseux de méthode traditionnelle, des Riesling de toutes formes et tailles, ainsi qu’une myriade d’autres styles aromatiques.
Les principales régions viticoles de Nouvelle-Zélande
La Nouvelle-Zélande comprend 11 régions viticoles officielles, qui ont reçu une reconnaissance légale sous forme d’indications géographiques (SIG) en 2018. De petites régions comme Gisborne et Auckland dans l’île du Nord, et North Canterbury et Nelson dans le Sud, sont l’endroit où se déroule une partie de la vinification artisanale et créative du pays. Ici, ils cultivent des variétés relativement rares aux promesses passionnantes comme le Chenin Blanc et le Grüner Veltliner, ainsi que des plantations plus traditionnelles comme le Sauvignon Blanc, le Pinot Noir et le Chardonnay.
Les régions viticoles les plus importantes de Nouvelle-Zélande sont Marlborough, Central Otago, Hawke’s Bay et Wairarapa.
Marlborough
Niché dans le coin nord-est de l’île du Sud, avec près de 50 000 acres plantés en vignes, Marlborough est la plus grande région viticole de Nouvelle-Zélande. Il représente les deux tiers des plantations du pays, qui comprend la grande majorité du Sauvignon Blanc de Nouvelle-Zélande. La variété prospère sous le soleil abondant de Marlborough, les nuits fraîches et les sols relativement fertiles et drainants.
« J’aime penser à Marlborough et au Sauvignon Blanc comme un accident chanceux, ou peut-être un coup de pied instruit, qui a abouti à quelque chose d’unique dans le monde du vin », explique la vigneronne Anna Flowerday. Elle et son mari, Jason, possèdent Te Whare Ra, où résident les plus vieilles vignes de Marlborough.
« Le sauvignon d’ici n’a un goût nulle part ailleurs dans le monde », explique Flowerday. « Il capture les longues heures de soleil incroyables dans la fabuleuse gamme de saveurs désaltérantes, et notre gamme diurne contribue à l’acidité mûre et alléchante.
« Si vous voulez Turangawaewae, un sens du lieu, alors Marlborough Sauvignon Blanc a ça à la pelle. »
Les trois principales sous-régions de Marlborough sont les Vallées du Sud, la vallée de Wairau et la vallée d’Awatere. Le premier a des sols argileux plus lourds, tandis que la vallée de Wairau est sur un ancien lit de rivière graveleux avec des sols caillouteux et squelettiques. Les deux produisent des versions tropicales de Sauvignon Blanc aux saveurs de fruits de la passion et d’herbe.
Awatere borde l’océan Pacifique et les monts Kaikoura. Son altitude et son climat plus frais et plus sec produisent plus de Sauvignon Blanc moucheté d’herbes, souvent avec des notes de sel, de feuille de tomate et de jalapeño.
Marlborough n’a pas que du Sauvignon Blanc, bien sûr. Les sous-régions aux sols plus lourds, comme les vallées méridionales, abritent le Pinot Noir, dont la qualité a évolué parallèlement à la viticulture de la région. Ces Pinot Noirs sont de plus en plus structurés, mais offrent toujours beaucoup de fruits rouges brillants.
Le Pinot Gris, le Riesling et le Gewürztraminer trouvent également des maisons heureuses dans le climat frais et maritime de Marlborough. « Les blancs aromatiques sont sans doute les héros méconnus de Marlborough », explique Flowerday, qui élabore cinq vins à partir de ces trois variétés.
Central Otago
Central Otago produit seulement 3% du vin néo-zélandais, dont la majeure partie est du Pinot Noir de classe mondiale. Le relief accidenté de la région comprend des montagnes enneigées, des collines arides et des gorges fluviales. Il a la plus haute altitude de Nouvelle-Zélande et le climat le plus continental, bien que les vignobles soient encore à moins de 150 miles de la mer.
Les automnes d’Otago sont secs avec une faible humidité, et ses étés sont courts et chauds. Les hivers apportent du gel et, occasionnellement, de la neige. Ces conditions, associées à de vieux lœss soufflés par le vent, des graviers de rivière et des sols sableux, créent des vins à la fois structurés et fins.
Le Pinot Noir comprend 80% des plantations de Central Otago, et les styles varient selon les sous-régions. Attendez-vous à des pinots Noirs vibrants des sites au bord du lac de Wanaka, à des itérations élégantes des vignobles élevés de Gibbston et à des Pinots puissants de sites plus chauds comme Bannockburn ou Bendigo. La diversité d’Otago est un atout. Les producteurs ont la liberté d’élaborer à la fois des vins mono-site et des assemblages.
« C’est comme s’il y avait un style bourguignon clair, en tenant compte du Chablis au Mâconnais et de tout le reste, car les vignobles du centre d’Otago peuvent être distants de jusqu’à 100 kilomètres avec différents climats, sols et principales caractéristiques géographiques les séparant », explique Grant Taylor, propriétaire / vigneron chez Valli Vineyards. « La diversité des styles signifie qu’il y aura un vin de Central Otago que la plupart des gens apprécieront. »
Le Pinot peut régner dans ces régions, mais les vignerons y produisent également du Chardonnay et du Sauvignon Blanc, tous deux crépitant de l’acidité naturelle de la région. Une poignée de variétés aromatiques comme le Riesling, le Grüner Veltliner, le Pinot Gris et le Gewürztraminer font également leur apparition, tout comme certains rosés. Mais peut-être l’alternative de pinot la plus excitante produite dans la région sont ses vins mousseux de méthode traditionnelle. Malheureusement, en partie à cause des coûts de production élevés, peu de choses sont fabriquées et encore moins exportées aux États-Unis.
Hawke’s Bay
Les premières vignes plantées dans la baie de Hawke’s datent de 1851, ce qui en fait la plus ancienne région viticole de Nouvelle-Zélande. Deuxième région du pays, elle produit environ 10% du vin néo-zélandais.
Hawke’s Bay est située sur le côté est de l’île du Nord, entre l’océan Pacifique et les montagnes Kaweka à l’intérieur des terres. Il compte 25 types de sols, du gravier et de la pierre à drainage libre lacés de métal rouge, à l’argile limoneuse, au calcaire ou au sable.
Les températures sont du côté le plus chaud de la viticulture à climat frais, mais un ensoleillement abondant signifie une longue saison de croissance. Il fait assez chaud pour mûrir les cépages rouges pour lesquels la région est la plus connue : Merlot, Cabernet Sauvignon et Syrah. De plus, le Pinot Noir, le Chardonnay, le Sauvignon Blanc et le Pinot Gris mûrissent bien sur la côte, les coteaux et dans les vallées fluviales.
Le district viticole le plus célèbre de Hawke’s Bay, Gimblett Gravels, est l’un des seuls districts en dehors de l’Europe désignés par le type de sol et non par la situation géographique. Sur près de 2 000 acres, ses sols alluviaux sont un mélange de sable grossier, de pierre et de gravier connu sous le nom de greywacke, déposé dans les plaines après une inondation massive de la rivière Ngaruroro voisine dans les années 1860.
Ce sol unique offre un excellent drainage et une faible vigueur de la vigne. Cela, ajouté à la gamme de températures diurnes considérable de la région, crée des vins rouges puissants tels que des assemblages bordelais dominés par le Merlot et, dans une moindre mesure, la Syrah, au caractère pierreux, aux structures tanniques distinctives et aux saveurs de fruits purs.
La variété la plus plantée de Hawke’s Bay, cependant, est le Chardonnay.
« Le Chardonnay est très à l’aise à Hawke’s Bay », explique Nick Picone, vigneron en chef chez Villa Maria Wines. Il est basé à Hawke’s Bay et dirige la vinification de l’île du Nord de l’entreprise. « Il y a assez de chaleur pour qu’il mûrisse complètement, mais il est également assez frais pour conserver une belle acidité naturelle, une saveur et une fraîcheur. Vous pourriez appeler Hawke’s Bay « Boucles d’or » pour le Chardonnay. »
Wairarapa
Wai signifie eau en maori, tant d’endroits en Nouvelle-Zélande, en particulier dans les régions viticoles, commencent par le mot. Il y a la vallée de Waipara dans le nord de Canterbury, la vallée de Wairau à Marlborough et la vallée de Waitaki dans le nord d’Otago.
Wairarapa est située sur l’île du Nord, à une heure à l’est de Wellington, la capitale de la Nouvelle-Zélande. Techniquement, il se compose de trois sous-régions, Gladstone, Masterton et Martinborough. Ce dernier est si bien connu, aidé en partie par le centre-ville historique de la région avec lequel il partage un nom, que de nombreux buveurs de vin connaissent Martinborough, mais pas Wairarapa.
Wairarapa produit seulement 1% des vins du pays, principalement du Pinot Noir. Il occupe une vallée sèche et balayée par le vent près de la rivière Ruamahanga et est protégé par les chaînes Rimutaka et Tararua à l’ouest.
Les gelées printanières occasionnelles et les vents du sud entraînent de faibles rendements de fruits à peau épaisse qui produisent des vins concentrés avec structure et personnalité. Les Pinot Noirs de Wairarapa peuvent être élégants mais puissants, minéraux et épicés avec des tanins tendus et une capacité à vieillir pendant plus d’une décennie.
« Martinborough produit du Pinot Noir qui se distingue de cette région », explique Helen Masters, vigneronne en chef dans l’un des vignobles fondateurs de la région, Ata Rangi. « D’autres cépages peuvent produire de grands vins d’année en année, mais la voix n’est pas aussi claire et définie qu’avec le Pinot Noir. Quel que soit le producteur, c’est comme s’il avait été peint avec le même pinceau, salé plutôt que fruité, avec une longueur définie par des tanins très fins. »
Wairarapa produit également un Sauvignon Blanc distinctif. Il est lumineux et bruyant comme son homologue de Marlborough, mais souvent plus texturé et minéral. Le Chardonnay et le Viognier, ainsi que des blancs aromatiques comme le Riesling, le Pinot Gris et le Gewürztraminer, font leur apparition, tout comme le rosé. Wairarapa produit également occasionnellement de la Syrah épicée et capiteuse.