Fondée en 1733 par des colons dirigés par James Edward Oglethorpe, Savannah est la plus ancienne ville de Géorgie et l’un des exemples remarquables d’urbanisme du XVIIIe siècle en Amérique du Nord.
Époques coloniale et révolutionnaire
Savannah a été, de par sa conception, la première étape de la création de la Géorgie, qui a reçu sa charte du roi George II en avril 1732, en tant que treizième et dernière des colonies américaines d’Angleterre. En novembre 1732, Oglethorpe, avec 114 colons, quitta l’Angleterre à bord de l’Anne. Ce premier groupe de colons débarqua sur le site de la ville prévue, alors connue sous le nom de Yamacraw Bluff, sur la rivière Savannah, à une quinzaine de milles à l’intérieur des terres de l’océan Atlantique, le 12 février 1733.
Après avoir établi des relations cordiales avec le chef Tomochichi des Indiens Yamacraw résidents, et la commerçante et agent de liaison indienne Mary Musgrove, Oglethorpe commença à réaliser son concept pour l’aménagement de Savannah. Le coplaneur d’Oglethorpe et de Savannah, William Bull de Caroline du Sud, a tracé une ville vaguement basée sur le modèle de la ville de Londres, mais avec des quartiers construits autour de places centrales, avec des lots en fiducie sur les côtés est et ouest des places pour les bâtiments publics et les églises, et des lots pour les maisons des colons sur les côtés nord et sud des places.
Oglethorpe et les fiduciaires de Géorgie conçurent à l’origine Savannah, et la nouvelle colonie, comme une entreprise philanthropique. Les fiduciaires avaient l’intention de fournir un refuge aux débiteurs anglais qui pourraient établir la base d’une classe agraire de petits agriculteurs yeomans travaillant de concert avec une classe commerciale et commerciale à Savannah, fournissant ainsi un avant-poste commercial à la colonie voisine de Caroline du Sud. Dans les années de formation de Savannah, et pendant la majeure partie de la période de la Géorgie en tant que colonie propriétaire, il y avait une interdiction de l’esclavage. Cette interdiction a été levée en 1750. Il y avait des interdictions supplémentaires dans la nouvelle colonie sur les « liqueurs spiritueuses » (jusqu’en 1742), et les catholiques étaient interdits de vivre dans la colonie jusqu’à ce que les différends territoriaux et commerciaux dans la région entre l’Angleterre et l’Espagne soient réglés en 1748. Il n’y avait pas d’avocats jusqu’en 1755.
L’histoire ancienne de Savannah est remarquable par la grande diversité de ses habitants. L’observance religieuse a joué un rôle important dans les débuts de la vie de Savannah. En plus de ses colons anglais fondateurs, des Juifs sont arrivés de Londres à l’été 1733; ils fondèrent plus tard la Congrégation Mickve Israel, la plus ancienne congrégation juive du Sud. Au printemps de 1734, des luthériens évangéliques de Salzbourg, connus sous le nom de Salzburgers, se sont installés sur la rivière Savannah dans une ville qu’ils ont nommée Ebenezer. Les Highlanders écossais et les Moraves allemands sont arrivés en 1736, suivis par des colons hollandais, Gallois et Irlandais. John Wesley et Charles Wesley ont dirigé des services anglicans. En 1737, le révérend George Whitefield arriva et fonda peu après Bethesda, le premier orphelinat de l’Amérique coloniale.
Les citoyens de Savannah ont joué un rôle de premier plan dans la cause de l’indépendance américaine, bien que la Géorgie, en règle générale, ait été un peu plus lente que les autres colonies britanniques à embrasser la ferveur révolutionnaire qui balayait le reste de la côte atlantique. Les Liberty Boys, un groupe d’hommes de Savannah éminents dans le mouvement indépendantiste, se réunissaient périodiquement à la taverne de Peter Tondee, à l’angle des rues Broughton et Whitaker. Trois hommes qui vivaient ou entretenaient des relations professionnelles à Savannah étaient les signataires de la Déclaration d’indépendance de la Géorgie — Button Gwinnett, Lyman Hall et George Walton.
Les forces britanniques s’emparent de Savannah en 1778 et réinstallent James Wright comme gouverneur colonial de la Géorgie. En octobre 1779, une force combinée d’Américains et de Français, commandée par le général Benjamin Lincoln et le comte Charles Henri d’Estaing, tente de reprendre Savannah à ses occupants britanniques. L’armée alliée subit de lourdes pertes et est repoussée à la périphérie de Savannah par les défenseurs britanniques dirigés par le colonel John Maitland et les Soixante et onzième Highlanders. De cette rencontre, considérée comme l’une des batailles les plus sanglantes de la Révolution américaine (1775-1783), émergèrent deux des héros militaires les plus remarquables de Savannah, le sergent William Jasper et le comte Casimir Pulaski, tous deux tués lors de l’assaut infructueux contre les lignes britanniques.
Après la Révolution, Savannah fut la première capitale de la Géorgie, cédant ce rôle à Augusta en 1786. Le président George Washington a visité Savannah en 1791. Pendant son séjour, il a fait appel à Catharine Greene de la plantation voisine de Mulberry Grove. Elle était la veuve du général Nathanael Greene, commandant de l’armée continentale sur le théâtre du sud, qui avait reçu Mulberry Grove en reconnaissance de ses services à la cause de l’indépendance. Un monument à Greene a été dédié à Savannah en 1825 par un autre héros révolutionnaire célèbre, le marquis de Lafayette, lors d’une visite dans la ville cette année-là. C’est à la plantation de Mulberry Grove en 1793 qu’Eli Whitney, un tuteur des enfants Greene, a mis au point le premier gin de coton de travail adapté au peignage des graines de coton à fibres courtes (hautes terres).
Période d’Antebellum
La savane d’Antebellum a été construite autour de l’esclavage et de l’agriculture, principalement les principales cultures monétaires de coton et de riz, et était l’un des principaux ports d’expédition de coton dans le monde. En 1820, Savannah était la dix-huitième plus grande ville des États-Unis et avait établi sa prééminence en tant que centre de transport maritime international, avec des exportations dépassant 14 millions de dollars. Le coton est resté la principale exportation jusqu’à la guerre civile (1861-1865), où il représentait 80% des produits agricoles expédiés de Savannah.
Le S.S. Savannah, le premier navire à vapeur à traverser l’océan Atlantique des États-Unis à l’Europe, appareille de Savannah en mai 1819 et arrive à Liverpool en vingt-neuf jours. En 1833, le Central of Georgia Railway (à l’origine la Central Railroad and Canal Company of Georgia), dont la ville de Savannah était le plus grand actionnaire, a reçu sa charte de la législature de Géorgie. Cette ligne, de Savannah à Mâcon, a été achevée en 1843, permettant d’expédier plus de coton de l’intérieur de l’État vers la côte.
Savannah, comme de nombreuses villes côtières au XIXe siècle, a subi son lot de catastrophes cataclysmiques associées au feu, à l’eau et aux maladies. Les incendies destructeurs de 1796 et de 1820, particulièrement dommageables pour les quartiers commerciaux, ont laissé environ la moitié de la ville en ruines. Un ouragan majeur en septembre 1854 a inondé les plantations locales de riz et de coton et a gravement blessé le port et le transport maritime de la région. Les années déjà difficiles de 1820 et 1854 ont été rendues désastreuses par de graves épidémies de fièvre jaune. Plus de 700 personnes sont mortes de la fièvre jaune en 1820, et un peu plus de 1 000 ont péri de la maladie en 1854.
Le recensement de 1860 certifia Savannah comme la plus grande ville de Géorgie (distinction qu’elle détenait depuis la naissance de la colonie), avec 14 580 habitants libres, dont 705 Noirs libres, et 7 712 Afro-Américains asservis. Au moment de la guerre civile, la population noire libre de Savannah était parmi les plus entreprenantes du Sud, avec des intérêts établis dans les petites entreprises, l’agriculture, la propriété foncière et, dans certains cas, même la propriété d’esclaves. À cette époque, Savannah était considérée comme l’une des villes les plus belles et les plus tranquilles d’Amérique, en particulier après l’aménagement du parc Forsyth en 1851.
Guerre civile et reconstruction
Le fort Pulaski, sur l’île Cockspur à l’embouchure de la rivière Savannah, a été construit entre 1829 et 1847 (Robert E. Lee, en tant que jeune diplômé de West Point, a supervisé certaines des premières phases de la construction). Au début de 1861, trois mois avant que les premiers coups de feu de la guerre de Sécession ne soient tirés à Fort Sumter en Caroline du Sud, les forces confédérées s’emparent du fort Pulaski. La fortification en maçonnerie de briques était considérée comme imprenable jusqu’à ce qu’elle soit forcée de se rendre en avril 1862 aux forces de l’Union en utilisant l’artillerie rayée, une nouvelle technologie dans la guerre de siège. Pendant le reste de la guerre, Savannah a été bloquée du côté de la mer, et les conditions pour la population civile de la ville sont devenues extrêmement difficiles.
Savannah tombe aux mains du général de l’Union William T. Sherman à la fin de la marche de son armée vers la mer depuis Atlanta. Le 22 décembre 1864, Sherman transmet son célèbre télégramme au président américain Abraham Lincoln dans lequel il présente « en cadeau de Noël, la ville de Savannah avec 150 canons lourds et beaucoup de munitions; et aussi environ 25 000 balles de coton. »
Après avoir été épargnée par la destruction des forces de Sherman, Savannah a lutté pendant les années chaotiques de la reconstruction. La population de la ville a gonflé avec l’afflux de milliers de personnes libérées après la guerre civile. La majorité des nouveaux citoyens noirs de Savannah vivaient dans des conditions sordides et étaient soumis à des loyers et à des prix exorbitants pour les biens par des blancs rancuniers. Deux cultures sociales distinctes ont évolué pour les Noirs et les Blancs, et des lignes raciales distinctes ont été tracées, en particulier dans l’éducation. Des enseignants du Nord sont venus à Savannah pour dispenser une éducation aux Noirs, mais les progrès ont été lents; ce n’est qu’en 1878 qu’une école publique pour les Noirs a été créée. En 1890, la première institution publique d’enseignement supérieur pour les Noirs de Géorgie, le Georgia State Industrial College for Colored Youth, a été créée dans la ville. En 1936, l’école est devenue le Georgia State College, puis le Savannah State College en 1950 et l’Université d’État de Savannah en 1996.
Au début des années 1870, Savannah avait de nouveau atteint la prospérité commerciale grâce à son exportation de coton de Géorgie cultivé à l’intérieur des terres. Des années 1880 jusqu’aux années 1920, Savannah était le premier exportateur mondial de produits de magasins navals, notamment de bois de pin, de colophane et de térébenthine distillée. En 1905, les exportations de Savannah, principalement du coton et des magasins navals, étaient supérieures aux exportations combinées de tous les autres ports maritimes de l’Atlantique Sud.
XXe siècle
Dans les années 1920, l’industrie du coton du sud a été dévastée par le charançon du bol, et les activités portuaires de Savannah se sont tournées vers de nouvelles industries pour combler le vide. Savannah est devenue un chef de file national dans les industries de la pâte à papier et de la transformation des aliments avec l’ouverture d’opérations à grande échelle à Union Bag (qui a fusionné avec Camp Paper en 1956) et à la raffinerie de sucre de Savannah (Dixie Crystals) dans les années 1930. Les installations portuaires de Savannah ont également joué un rôle de premier plan pendant la Seconde Guerre mondiale (1941-45). C’était l’un des chantiers navals de l’Atlantique les plus actifs du pays pour la construction de transports de Liberty Ship pour l’effort de guerre américain. À la fin des années 1940, la Georgia Ports Authority a acquis une superficie sur le front de mer de Savannah à Garden City, et les opérations portuaires ont commencé une période d’expansion rapide.
Le développement de l’aérodrome de l’armée des chasseurs dans la ville, ainsi que la vaste base d’entraînement à proximité de Fort Stewart, ont renforcé la réputation croissante de Savannah en tant que ville militaire. Ces bases, avec les installations maritimes du port, ont permis à Savannah de jouer un rôle logistique important dans la projection réussie de la puissance militaire américaine pendant la guerre du Golfe Persique (1990-91).
Dans les années 1950 et 1960, Savannah a joué un rôle central dans le mouvement des droits civiques. L’effort de Savannah s’est développé autour d’une stratégie de protestation non violente mise en œuvre par des citoyens afro-américains locaux. Ralph Mark Gilbert, un dirigeant de la section locale de la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) dans les années 1940 et 1950, est considéré comme le père de la campagne pour les droits civiques de Savannah. Gilbert a lancé une campagne d’inscription massive des électeurs pour les résidents noirs de Savannah et a ouvert la voie en 1947 à l’intégration des forces de l’ordre locales — le département de police de Savannah a été l’un des premiers dans le Sud profond à embaucher des officiers afro-américains. Un autre important leader des droits civiques de Savannah était W. W. Law, un activiste et visionnaire de longue date qui dirigeait la branche locale de la NAACP. L’effort pour les droits civiques de Savannah pendant cette période a été un terrain d’entraînement pour les principaux dirigeants de la NAACP, notamment Hosea Williams, Earl T. Shinhoster, Mercedes Arnold et Carolyn Q. Coleman.
L’expansion des banlieues de tramway au sud de Victory Drive après la Première Guerre mondiale (1917-1918) a marqué la première croissance significative de Savannah vers l’extérieur des quartiers historiques et victoriens de la ville. Au début des années 1960, la ville avait atteint la majeure partie de sa superficie actuelle de soixante-cinq miles carrés avec le développement des sections commerciales et résidentielles de la banlieue midtown et du southside — des zones qui restent en développement au XXIe siècle.
Selon le recensement américain de 2010, Savannah, le siège du gouvernement du comté de Chatham, a une population de 136 286 habitants, avec 347 611 personnes dans une région métropolitaine de trois comtés (comtés de Bryan, Chatham et Effingham). Le port de Savannah est un centre de conteneurs-cargaisons animé avec un commerce international florissant. Savannah est régulièrement classé parmi les cinq ports d’expédition de conteneurs les plus fréquentés et les dix ports maritimes les plus fréquentés des États-Unis, avec des installations d’accostage, de stockage et de chargement en constante expansion. Le port a traité un volume record de 10,1 millions de tonnes de marchandises au cours de l’exercice 2001.
Savannah continue d’être un chef de file national dans le traitement de la pâte à papier et des produits connexes par l’intermédiaire d’International Paper Corporation (anciennement Union Camp) et est également le siège de Gulfstream Aerospace Corporation, l’un des principaux fabricants mondiaux d’avions d’affaires. Le tourisme est devenu la principale industrie de la ville.
Au cours du XXe siècle, plusieurs nouveaux collèges ont ouvert leurs portes à Savannah. En 1929, l’école d’opportunité, connue aujourd’hui sous le nom de Savannah Technical Co, a été créée par la Chambre de commerce de Savannah et le système scolaire public de la ville. L’Université d’État Armstrong, qui a été fondée en 1935 en tant que collège junior, est aujourd’hui une unité croissante du système universitaire de Géorgie et offre des programmes de premier cycle et d’études supérieures. Le Savannah College of Art (SCAD) a été fondé en 1979 et était devenu en 2004 la plus grande école d’art et de design des États-Unis. Les étudiants et les professeurs du SCAD ont joué un rôle déterminant dans de nombreux efforts de préservation historique autour de la ville.
Préservation historique et tourisme
Savannah, sans surprise, est en contact unique avec son histoire vaste et variée et a longtemps été un centre de recherche et de préservation historiques. À cette fin, en décembre 1839, la législature de Géorgie a affrété la Georgia Historical Society, qui a été fondée plus tôt cette année-là par trois résidents de Savannah. La société a son siège social à Hodgson Hall, situé à l’angle nord-ouest du parc Forsyth, depuis 1875.
Au début des années 1950, Savannah avait la réputation d’être la » jolie femme au visage sale « . »Peu de temps après, les citoyens ont lancé un effort de préservation concerté qui a finalement attiré l’attention nationale. En 1955, huit femmes de premier plan de la société Savannah, dirigées par Anna C. Hunter, a sauvé la maison Davenport de 1820 de la destruction. L’un des résultats durables de cet effort a été la Fondation historique de Savannah, qui, au cours des cinq dernières décennies, a sauvé de nombreux bâtiments anciens de la ville dans le quartier historique. Le district a été désigné Monument historique national en 1966, et il reste l’un des plus grands programmes communautaires de préservation urbaine de ce type en Amérique. En mai 2005, la communauté historique de la rue Lincoln a reçu une subvention de 45 000 $ du National Trust for Historic Preservation. La subvention a été accordée pour aider à prévenir le déplacement économique des résidents du quartier à mesure que les propriétés rénovées augmentent en valeur.
Au cours des années 1990, plus de 50 millions de personnes ont visité Savannah, attirées par le quartier historique de la ville, les équipements culturels et la beauté naturelle, et par le best-seller du New York Times de John Berendt, Midnight in the Garden of Good and Evil, dont la version cinématographique a été tournée à Savannah. De nombreux films ont été tournés à Savannah depuis les années 1970, notamment The Legend of Bagger Vance (2000), Forrest Gump (1993), Glory (1989) et Roots (1976).
Les visiteurs actuels apprécient l’architecture élégante de Savannah et les ferronneries historiques présentées dans des structures telles que le lieu de naissance de Juliette Gordon Low, fondatrice des Girl Scouts of the United States of America; les musées de Telfair, l’un des premiers musées publics du Sud; la Première Église baptiste africaine, l’une des plus anciennes congrégations baptistes noires des États-Unis; la Congrégation Mickve Israel, la troisième plus ancienne synagogue d’Amérique; et le complexe Central of Georgia Railway roundhouse, le plus ancien établissement ferroviaire d’avant-guerre en Amérique.
D’autres structures importantes comprennent la Maison Owens-Thomas et les quartiers des esclaves, qui, avec l’Académie Telfair, sont un excellent exemple d’architecture de Régence attribuée au designer anglais William Jay de la période 1818-25; la Maison des Pirates (1754), l’ancienne loge du marin mentionnée dans le roman de Robert Louis Stevenson, Treasure Island; la Maison Rose (1789), site de la première banque de Géorgie; la cathédrale Saint-Jean-Baptiste (1876); l’Église presbytérienne indépendante (1890); et l’ancien bâtiment de la Banque d’épargne et de prêt pour les salariés (1914), autrefois l’une des plus grandes banques afro-américaines des États-Unis et qui abrite aujourd’hui le Musée des droits civiques Ralph Mark Gilbert.
Un autre site intéressant pour les visiteurs est la ferme de bambous et les jardins côtiers, qui présentent plus de 140 variétés de bambous. Géré par le Collège des sciences agricoles et environnementales de l’Université de Géorgie, le centre mène des recherches, principalement sur les plantes ornementales et le gazon, et offre une éducation au public.