Le sentier a été fondé en 2007 par deux passionnés de randonnée, Maoz Inon, un entrepreneur juif israélien qui a créé des auberges et des maisons d’hôtes en Israël, et David Landis, un spécialiste de la randonnée chrétien américain. Le balisage proprement dit du sentier a eu lieu en 2008. Il est actuellement géré et promu en grande partie par le travail de bénévoles, et est un projet à but non lucratif.
Le sentier est public et gratuit pour tous ceux qui souhaitent faire de la randonnée et camper le long de son parcours. Le sentier Jésus est marqué par un feu de trois bandes peintes sur des rochers le long du chemin (blanc, orange et blanc). Lorsque des portions du sentier Jésus se combinent avec d’autres sentiers (comme le Sentier national d’Israël), un cercle orange supplémentaire est ajouté au marqueur de sentier précédent. Tout le balisage du sentier a été complété par le Comité public des Sentiers d’Israël (ITC) qui travaille en collaboration avec la Société pour la Protection de la Nature en Israël (SPNI). L’entretien et le nettoyage des sentiers ont été un effort combiné d’organisations internationales, nationales et locales, notamment JNF-KKL (Le Fonds national juif), l’auberge Fauzi Azar à Nazareth, des écoles de village et des volontaires internationaux.
La référence biblique pour le Sentier de Jésus est basée sur un verset de l’Évangile du Nouveau Testament de Matthieu dans lequel, au début du ministère public de Jésus, il est décrit comme se déplaçant de sa ville natale de Nazareth, située dans les collines de la Galilée, jusqu’à Capharnaüm qui était un village de pêcheurs au bord d’un lac sur la mer de Galilée, où Jésus est décrit comme rassemblant ses premiers disciples. Le récit est également relaté dans les deux autres évangiles synoptiques de Marc et de Luc. La référence dans l’Évangile de Matthieu se lit comme suit: « Quittant Nazareth, il alla vivre à Capharnaüm qui était au bord du lac. » (Matthieu 4:13).
Selon les Évangiles, Capharnaüm est devenue la base du ministère de Jésus: » Et en montant dans une barque, il a traversé et est arrivé dans sa propre ville. » (Matthieu 9:1); aussi: « Et quand il est retourné à Capharnaüm après quelques jours, il a été rapporté qu’il était chez lui. » (Marc 2:1).
Sur la page d’accueil officielle du Sentier Jésus, Maoz Inon et David Landis expliquent la philosophie du Sentier Jésus: « Nous espérons que les voyageurs de diverses origines religieuses et ethniques acquerront une nouvelle compréhension de la vie de Jésus à travers le peuple et la terre qui ont façonné son contexte historique le long du Sentier de Jésus. Aujourd’hui, les rencontres sur le sentier servent encore d’occasions d’étendre et de recevoir l’hospitalité avec divers groupes de personnes. Les voyageurs modernes peuvent s’exercer à vivre simplement et à voyager léger, en acquérant la sagesse de l’esprit des paroles de Jésus de Marc 6:8-9: « Ne prenez rien pour le voyage, sauf un bâton – pas de pain, pas de sac, pas d’argent dans vos ceintures. Portez des sandales mais pas une tunique supplémentaire. »
Le Chemin de Jésus a été conçu dans la tradition des chemins de pèlerinage à travers le monde, tels que le Chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle dans le nord de l’Espagne et le Chemin de Saint-Paul en Turquie. La pratique médiévale du pèlerinage religieux a connu une résurgence ces dernières années, avec près de 200 000 randonneurs par an sur le Camino de Santiago dans la première décennie du 21e siècle.