À une époque d’exposition médiatique sans fin et constante et de trente secondes d’attention, il est presque impossible d’apprécier pleinement la renommée et la popularité plus grandes que nature de Muhammad Ali dans les années 1970. Le terme « légende vivante » est devenu un cliché dénué de sens, mais après avoir époustouflé le monde en détrônant George Foreman en 1974, Ali est vraiment devenu l’étoffe de la légende et du mythe, était vraiment plus grand que nature.
Ayant résisté à la puissance des États-Unis. le gouvernement, il l’avait finalement emporté, un résultat des plus improbables. Après avoir refusé d’être enrôlé dans l’armée, il a été privé de son titre des poids lourds et du droit de boxer pendant plus de trois ans, mais à la stupéfaction de tous, il a retrouvé le championnat en battant le puncheur poids lourd le plus impressionnant depuis Joe Louis. La justice et la justification, sans parler de la signification politique, se sont attachées à la résurgence d’Ali, le rendant plus grand que le sport et Ali, qui était déjà devenu plus grand que la boxe avant sa prise de position contre la guerre du Vietnam, a pris les proportions d’un demi-dieu. L’adulation s’étendait sur le globe et le monde ne pouvait pas en avoir assez de lui.
Livres, films, bandes dessinées: Ali était une méga-star mondiale.
» Les Plus grands « parlaient souvent de la retraite à cette époque, mais la gloire peut être une prison. Il y avait beaucoup trop de gens qui voulaient voir le prochain combat de Muhammad Ali et beaucoup trop d’argent en jeu pour toutes les personnes impliquées. Pour beaucoup, Ali était un héros et une inspiration, mais pour les promoteurs, son manager, les réseaux de télévision, son immense entourage, les médias et le sport de la boxe, il était une bouée de sauvetage, un conduit vivant pour de l’argent froid et dur. Livres, émissions de télévision, bandes dessinées, affiches, jeux, jouets, films — Muhammad Ali était partout. Retraite ? Oublie ça. Non seulement l’athlète le plus célèbre du monde, mais maintenant l’une des personnes les plus célèbres à avoir jamais foulé la terre, Ali était, tout simplement, trop réussi pour son propre bien.
Ali était si grand qu’il a eu la même facture que Superman.
Le fait dangereux négligé à l’époque était qu’Ali présidait la division des poids lourds la plus compétitive de l’histoire. Ni avant ni depuis, il n’y a eu autant de gros boxeurs puissants et doués de plus de deux cents livres. Et alors qu’à l’occasion, Ali a connu une sortie facile contre des joueurs comme Richard Dunn ou Jean-Pierre Coopman, on s’attendait toujours à ce qu’un vrai champion défende son titre contre les meilleurs. Et dans les années 1970, cela signifiait des combattants dangereux comme Joe Frazier, et Ron Lyle, et Earnie Shavers. Et Ken Norton.
Ali et Norton hype le grand match en caoutchouc.
En 1976, Ali et Norton étaient de vieux rivaux, ayant partagé deux batailles serrées en 1973. Le premier match à San Diego restera toujours dans les mémoires comme « La bataille de la mâchoire cassée. »Ali, sur la piste du retour après sa défaite contre Joe Frazier, est entré sur le ring dans un état moins que parfait et en a payé le prix lorsque Norton, alors un concurrent peu connu, a non seulement remporté la victoire contrariée, mais a envoyé Ali à l’hôpital avec une mandibule fracturée.
L’ancien champion a insisté pour une revanche immédiate et s’est mis dans peut-être la meilleure condition de sa carrière, mais Ali vs Norton II a été une autre lutte serrée et dure, Ali gagnant par décision partagée, car la défense croisée de Norton, son puissant jab et ses compétences de contre-frappe ont donné « Le plus grand » à toutes sortes de problèmes. Alors que la victoire a ouvert la voie à la victoire revanche d’Ali contre Frazier et à son joyeux couronnement en Afrique, il y avait un sentiment qu’une affaire inachevée existait entre les deux. Après que Muhammad eut survécu à « Smokin’Joe » dans l’éprouvant « Thrilla In Manila », un match en caoutchouc Ali vs Norton est devenu le plus grand combat de boxe.
Malgré une défaite par ko écrasante contre Foreman en 1974, Norton avait maintenu son statut élevé avec des victoires d’arrêt sur Ron Stander et Jerry Quarry. Ali vs Norton III de décider une fois pour toutes qui était le meilleur homme est devenu une énorme attraction, entraînant le plus gros salaire de l’histoire de la boxe jusqu’à ce moment-là, six millions de dollars pour Ali. Alors que la porte en direct était inhibée par une grève de la police de New York et le chaos qui s’en est suivi, des millions de personnes à travers le monde ont regardé le combat à la télévision en circuit fermé.
Et plus de quatre décennies plus tard, les fans de boxe se disputent encore sur ce combat et la décision des juges. Un mythe s’est répandu au fil des ans selon lequel Norton a été victime d’un vol évident, qu’Ali ne méritait en aucun cas la décision étroite mais unanime qu’il a reçue après quinze rounds. Mais en vérité, tout comme leurs deux premières rencontres, Ali vs Norton III était une affaire très serrée, parfois difficile à marquer, et bien que Norton ait pu prendre le dessus d’une ombre, aucun vol flagrant n’a eu lieu. Dans l’histoire des décisions controversées des poids lourds, c’était moins Louis vs Walcott ou Foreman vs Briggs, et plus dire Holmes vs Witherspoon ou Jimmy Ellis vs Floyd Patterson.
Et le fait demeure que dans un combat rapproché, et surtout contre un champion extrêmement populaire, rien ne peut être tenu pour acquis. Avant le dernier tour, Norton’s corner a commis l’erreur fatale de dire à son combattant que la décision était dans le sac. Jouez prudemment, ils lui ont demandé, et assurez-vous qu’Ali n’ait pas de chance dans les trois dernières minutes. En revanche, le champion désespéré a combattu le quinzee round comme si sa vie en dépendait, convoquant la force et l’énergie nécessaires pour dominer ses deux premières minutes et sauver ainsi son titre par la plus mince des marges. Si Norton avait fait preuve de prudence et avait pris cette dernière manche, il aurait gagné par décision partagée.
Mais alors qu’Ali a reçu le signe de la tête des juges, il ne l’avait fait que sur des tripes et de la ruse. Quiconque regardait d’un œil critique pouvait voir qu’il était au bout de la route. Moins de deux ans auparavant, il avait l’air magnifique contre Foreman, mais maintenant son timing semblait décalé, ses jambes lentes, son menton plus vulnérable que jamais. La vérité indéniable était que la guerre brutale d’Ali avec Frazier à Manille l’année précédente avait éteint son apogée.
Si jamais il était temps pour Ali de se retirer et d’éviter les coups et les coups qui l’attendaient, c’était après ce troisième combat contre Norton. Selon ses proches, le champion légendaire le savait aussi bien que quiconque. Mais comment pourrait-il s’arrêter ? Pas seulement les milliers de fans du Yankee Stadium, mais le monde entier scandait « Ali! Ali ! Ali ! »Et alors qu’il avait la force et le courage de vaincre presque n’importe quel homme sur le ring, malheureusement, Muhammad Ali n’avait pas la volonté de résister à l’attrait de sa propre légende. – Michael Carbert
