Relief et drainage
La province du Shaanxi comprend trois régions naturelles distinctes— la région montagneuse du sud, la vallée de la rivière Wei et le plateau des hautes terres du nord.
A.Topping – Rapho / Chercheurs en photo
La région montagneuse du sud forme la zone de drainage de la rivière Han supérieure, qui est un affluent nord du fleuve Yangtsé (Chang Jiang). Le Han coule entre deux complexes montagneux qui font structurellement partie d’une grande zone de repli unique. Ces complexes sont les montagnes de Daba, formant la frontière avec la province du Sichuan et la municipalité de Chongqing au sud, et les montagnes de Qin (Tsinling) — la principale fracture environnementale entre le nord et le centre de la Chine — au nord. Les montagnes de Daba s’étendent de 5 000 à 6 500 pieds (1 500 à 2 000 mètres) de hauteur, avec des sommets individuels atteignant des altitudes allant jusqu’à environ 8 000 pieds (2 450 mètres). Son flanc nord dans le Shaanxi est fortement disséqué par le schéma complexe des affluents méridionaux de la rivière Han. La seule rupture majeure de cette chaîne de montagnes se produit à l’extrême sud-ouest de la province où la rivière Jialing, qui prend sa source au nord dans les montagnes Qin, traverse la chaîne de Daba pour se jeter dans le Sichuan pour rejoindre le Yangtze à Chongqing. Cette vallée forme la principale voie de communication de la vallée de la rivière Wei dans le centre du Shaanxi au Sichuan et au sud-ouest.
La vallée de la rivière Han elle-même s’élargit près de la ville de Hanzhong en un bassin fertile et densément cultivé d’environ 95 km de long et 16 km de large. Plus en aval, la vallée se rétrécit à nouveau, après quoi la rivière coule entre les montagnes et à travers des gorges profondes, n’émergeant qu’une fois de plus dans la plaine dans la province du Hubei.
Les montagnes Qin au nord de la vallée de Han forment une barrière encore plus impressionnante que la chaîne de Daba. Structurellement une continuation des grandes montagnes Kunlun à l’ouest, la chaîne traverse continuellement le Shaanxi d’ouest en est à une hauteur moyenne d’environ 2 450 mètres, avec des sommets individuels atteignant 3 750 mètres. La chaîne se confond dans les monts Funiu et Xiong’er au Henan. Le principal bassin versant de la chaîne se trouve au nord; le versant sud de la chaîne, s’écoulant dans le Han, est profondément sculpté par un schéma de drainage extrêmement complexe. Trois cols majeurs traversent les montagnes Qin: le col de Sanguan au sud de Baoji, qui mène à la vallée de la rivière Jialing et donc au Sichuan; le col de Gaoguan au sud de Xi’an, qui mène au bassin de Hanzhong; et le col de Lantian au sud-est de Xi’an, qui offre une route vers Nanyang dans le Henan et vers le nord de la province d’Anhui.
La deuxième grande région est la vallée de la rivière Wei, un affluent du Huang He, qui traverse la province d’ouest en est depuis sa source dans le Gansu pour rejoindre le Huang He à la frontière avec le Shanxi et le Henan. Cette vallée est un creux géologique majeur, délimité au sud par un vaste complexe de failles et de fractures le long de la base des monts Qin; c’est une zone d’instabilité sismique considérable, particulièrement vulnérable aux tremblements de terre. La frontière nord de la tranchée de la rivière Wei est moins abrupte, et les grands affluents septentrionaux des rivières Wei, Jing et Luo ont eux-mêmes formé dans leurs cours inférieurs des plaines alluviales assez étendues qui sont des continuations de la plaine de la rivière Wei. La plaine se compose en grande partie de lœss (les dépôts limoneux transmis par le vent qui recouvrent également des parties de la face nord des montagnes Qin), ainsi que de lœss redéposé qui ont emporté le plateau au nord. Les rivières sont fortement envasées.
La troisième région, au nord, est le grand plateau montagneux du nord du Shaanxi. Structurellement, il s’agit d’un bassin de roches sédimentaires largement non perturbées d’une épaisseur immense. Son rebord occidental surélevé forme les monts Liupan, qui s’étendent de l’extrême ouest du Shaanxi vers le nord jusqu’au Gansu et au Ningxia. Un axe mineur du nord-ouest au sud-est forme les chaînes Baiyu et Huanglong, qui constituent le bassin versant entre le système fluvial Luo et la partie nord de la province — cette dernière se déversant directement dans le Huang He. À la frontière orientale du bassin, le Huang He coule du nord au sud à travers une étroite cuvette gorgée. Dans cette section, il tombe environ 600 mètres (2 000 pieds) en moins de 800 km (500 miles), et il est pour la plupart non navigable, avec des rapides fréquents, culminant dans une gorge très profonde et étroite et des chutes à Longmen Gorge.
L’ensemble de ce plateau de bassin, qui se situe principalement au-dessus de 900 mètres (3 000 pieds), est une péneplan (une région réduite presque à une plaine par l’érosion) recouverte d’un manteau profond de lœss soufflé du plateau de Gobi et du plateau d’Ordos par les vents dominants du nord-ouest de la saison hivernale. Une grande partie de la zone est couverte à une profondeur de 150 à 250 pieds (45 à 75 mètres), et le loess masque complètement le relief et la structure d’origine de la région. Le loess, à son tour, a été fortement érodé, laissant un paysage caractéristique de murs presque verticaux, de falaises et de ravins profonds. Cette érosion a été intensifiée par les effets de l’occupation humaine, qui ont détruit le couvert végétal naturel.