Sholem Aleichem, l’écrivain yiddish classique le plus aimé, est né Sholem Rabinovitz en 1859 à Pereyaslav, en Ukraine. Son père — un marchand – s’intéressait à la Haskalah russe (Lumières juives), et le jeune Sholem était exposé aux modes de pensée modernes en plus du judaïsme traditionnel. Sholem a fréquenté l’heder (école juive) à Voronkov, la ville où sa famille a déménagé quand il était jeune, et à son adolescence, il a obtenu son diplôme avec distinction d’un gymnase russe.
Comme ses contemporains Mendele Mokher-Sefarim et I.L. Peretz, Sholem Aleichem a écrit à l’origine en hébreu et a contribué à un certain nombre d’hebdomadaires hébreux. La littérature était du ressort des maskilim (partisans des Lumières juives), et pour les maskilim, l’hébreu était la langue appropriée de la haute culture juive. C’était la langue traditionnelle de l’érudition juive, et elle était considérée comme plus sophistiquée que le yiddish — la langue du peuple. En effet, lorsque Sholem Rabinovitch, âgé de 24 ans, publia sa première histoire en yiddish, « Tsvey Shteyner » ( » Deux pierres « ), il utilisa le pseudonyme de Sholem Aleichem pour se déguiser de son père, que Sholem supposait être dérangé par son choix de langue.
Pseudonyme significatif
Mais Sholem Aleichem a trouvé sa voix en yiddish. Son écriture, bien que loin d’être peu sophistiquée, portait sur les masses et pour les masses. » Sholem Aleichem » était plus qu’un simple nom de plume. Sholem Aleichem était le personnage tragi-comique de Sholem Rabinovitch, un personnage qui transmettait les histoires du peuple au peuple. Le nom lui-même est significatif. « Sholem Aleichem » est une salutation hébraïque, signifiant littéralement « Que la paix soit sur vous », mais une traduction plus appropriée pourrait être: « Quoi de neuf? »Le travail de Sholem Aleichem était un dialogue avec les gens écrit dans un langage verbal et culturel qui aurait une résonance maximale.
Cette attitude littéraire s’est également manifestée dans la structure de l’œuvre de Sholem Aleichem. Bien que Sholem Aleichem ait écrit des romans et des pièces de théâtre, on se souvient peut-être mieux de lui pour ses confessions fictives, ses lettres et ses monologues, écrits par la voix du simple juif religieux. Comme l’a écrit Ruth Wisse, chercheuse en yiddish à Harvard, « Tout comme Samuel Richardson et Daniel Defoe ont utilisé des journaux intimes et des lettres « découverts », la pseudobiographie… pour gagner la confiance des nouveaux lecteurs anglais en insistant sur le fait que leurs livres livraient les paroles des autres, Sholem Aleichem se présentait souvent comme l’intermédiaire entre ses personnages et ses lecteurs pour attester de l’actualité de ses créations. »
Un de ces personnages était Menakhem-Mendl, dont les « lettres » Sholem Aleichem ont été publiées pour la première fois en 1892. Menakhem-Mendl est un schlimazel (personne habituellement malchanceuse) qui voyage à travers la Russie avec sa femme, Sheyne Sheyndel, essayant de faire fortune avec un plan raté après un plan raté.
Les histoires de Tevye
Un thème similaire est évident dans le premier conte sur le protagoniste le plus célèbre de Sholem Aleichem: Tevye le laitier, la base du spectacle et du film Fiddler on the Roof. La première histoire de Tevye, « Tevye frappe riche », était un monologue, publié en 1894. Dans celui-ci, Tevye nous raconte comment il a gagné assez d’argent pour créer une laiterie. En rentrant d’une journée de travail dans les champs, il est tombé sur une femme et sa fille qui sont perdues. Après avoir surmonté la peur qu’ils soient des démons, il les escorte chez lui et est récompensé pour son héroïsme. Mais sa chance ne dure pas longtemps.
Dans la deuxième histoire de Tevye, « The Bubble Bursts », publiée en 1899, la bulle éclate. Tevye est amené dans un système de gagner de l’argent condamné par nul autre que Menakhem-Mendl, qui est un parent de Tevye (par mariage retiré deux fois).
Bien sûr, tout cela est amplement matériel pour la comédie. Mais en dehors de ses intrigues farfelues, Sholem Aleichem a également employé un humour stylistique. D’une manière rabbinique classique, Tevye vit sa vie intertextuellement, saupoudrant ses discours de versets bibliques. Souvent, Tevye mange ces versets, et bien que certains pensent que Sholem Aleichem a créé Tevye de cette façon pour le présenter comme un Juif ignorant, il est plus probable que l’humour ne soit pas dans la naïveté de Tevye, mais dans le fait de ne pas savoir quand il cite délibérément et quand il ne l’est pas.
En raison des éléments humoristiques de son écriture, Sholem Aleichem est souvent considéré comme un écrivain comique, mais il y a une obscurité indéniable dans son travail. Le grand critique Irving Howe a écrit:
En lisant histoire après histoire, je constate que, comme le dit le proverbe yiddish, « la joie d’un Juif n’est pas sans effroi », même ce grand Juif qui, dans ses histoires, nous a apporté plus de joie que quiconque else une horloge sonne 13, un jeune homme malheureux traîne un cadavre d’un endroit à l’autre, un tailleur est rendu fou par la trahison de ses perceptions, l’ordre de la vie shtetl est défait même le jour de Yom Kippour, les enfants juifs tourmentent leur professeur jusqu’à la maladie. Et encore et encore.
Grande popularité
Sholem Aleichem était lié à une vaste partie de la communauté juive mondiale. Il a atteint un niveau de renommée sans précédent de son vivant. Des juifs du monde entier et de toutes origines religieuses lisent son œuvre. Il a également vécu dans de nombreux endroits. En 1906, Sholem Aleichem a quitté Kiev après les pogroms et est allé vivre à Lemberg. Puis il part pour New York, où il espère gagner sa vie en écrivant et en mettant en scène des pièces de théâtre. Mais New York fut un échec financier pour lui, et il retourna en Europe et fut obligé de faire des tournées de lecture pour subvenir à ses besoins. Sholem Aleichem tomba bientôt malade de la tuberculose, qui le frappera pendant les huit dernières années de sa vie.
Et pourtant, ces difficultés physiques et financières étaient tout à fait à la mesure de sa popularité. Le 50e anniversaire de Sholem Aleichem en 1909 a été célébré partout dans le monde et, à son retour à New York en 1914, il a été accueilli par une fête au Carnegie Hall. Comme l’a dit Howe, « Tout Juif qui pouvait lire le yiddish, qu’il soit orthodoxe ou laïque, conservateur ou radical, aimait Sholem Aleichem, car il entendait dans ses histoires le charme et la mélodie d’un shprakh commun, la langue qui liait tous ensemble. »
Sholem Aleichem était un écrivain prolifique. Il a écrit six romans entre 1884 et 1890 seulement. Il a écrit des romans romantiques et politiques. (Il était affilié au mouvement sioniste en plein essor et, en 1898, publia une partie d’un roman sioniste nommé Moshiekhs Tsaytn, Les Temps du Messie).En 1894, la même année que le premier monologue de Tevye parut, Sholem Aleichem publia sa première pièce intégrale, Yaknehoz. Plus tard, il joue une version scénique de son roman romantique Stempenyu, produit pendant sa résidence décevante à New York, et Di Goldgreber (Les Chercheurs d’or), qu’il écrit à Berlin après avoir quitté New York.
Sholem Aleichem n’était pas seulement un écrivain de fiction yiddish. Il était également l’un de ses défenseurs les plus dévoués. À la fin des années 1880, Sholem Aleichem fonde (et finance) Di Yidishe Folksbibliotek, une revue annuelle qui publie les travaux de la plupart des écrivains importants de l’époque, dont Mendele Mokher Seforim et I.L. Peretz. Il a mis en avant une écriture yiddish qui aurait été insondable pour ses ancêtres littéraires.
Sholem Aleichem est décédé à New York le 13 mai 1916. Pendant de nombreuses années, son lectorat ne cessa de croître, notamment grâce aux traductions hébraïques composées par son gendre, Y.D. Berkowitz. Sholem Aleichem, du nom d’une salutation juive omniprésente, était devenu — et est peut-être encore – le nom omniprésent de la littérature juive.