Le premier chapitre décrit les effets attendus du changement climatique avec une augmentation d’un degré celsius (1 ° C) de la température mondiale moyenne depuis l’ère préindustrielle.
Le deuxième chapitre décrit les effets d’une température moyenne de deux degrés et ainsi de suite jusqu’au chapitre 6 qui montre les effets attendus d’une augmentation de six degrés Celsius (6 ° C) de la température mondiale moyenne. Les effets sont également comparés aux études paléoclimatiques, avec six degrés de réchauffement par rapport au Crétacé.
Une couverture spéciale est accordée aux mécanismes de rétroaction positive qui pourraient accélérer considérablement le changement climatique. Le livre explique comment la libération d’hydrate de méthane et la libération de méthane provenant de la fonte du pergélisol pourraient déclencher un événement d’extinction majeur. Les rétroactions du cycle du carbone, la disparition des coraux, la destruction de la forêt amazonienne et l’extrême désertification sont également décrites, avec cinq ou six degrés de réchauffement conduisant potentiellement à l’inhabitabilité totale des régions tropicales et subtropicales, ainsi qu’à des pénuries extrêmes d’eau et de nourriture, pouvant conduire à une migration massive de milliards de personnes.