Le 2 juillet 2008, les SuperSonics de Seattle ont déménagé en Oklahoma et sont officiellement devenus le Thunder d’Oklahoma City. Avec cette décision, une franchise emblématique de 41 ans a pris fin. Beaucoup de gens blâment leur ancien propriétaire, Howard Schultz, pour ce déménagement.
Tom Ziller de SB Nation a écrit que « Schultz a complètement vendu Seattle parce qu’il n’était pas prêt à débourser pour un KeyArena rénové (le stade SuperSonics) ou une nouvelle salle de sport, et il n’était pas non plus prêt à faire le travail acharné de satisfaire les demandes des fonctionnaires pour les obtenir des subventions. »
La KeyArena étant la plus petite de la ligue, elle n’a pas engrangé d’argent pour réduire les pertes subies par Schultz. Il a donc décidé de demander un financement public pour rénover l’arène, mais la proposition a été annulée. C’est alors qu’il a décidé de vendre l’équipe à l’homme d’affaires d’Oklahoma City Clay Bennett.
Les fans des SuperSonics de Seattle ont-ils été trompés?
Forbes a rapporté que Bennett avait écrit une lettre à Schultz en disant: « Nous souhaitons que les Sonics et les Storm continuent leur existence dans la grande région de Seattle, et nous n’avons pas l’intention de déplacer ou de relocaliser les équipes aussi longtemps, bien sûr, car nous sommes en mesure de négocier un lieu et un bail attrayants. »
Bennett cherchait plus tard 500 millions de dollars pour avoir un nouvel aréna à Seattle. Mais il a rencontré un sort similaire à la proposition de Schultz, et il a été refusé. Cependant, quelques mois plus tard, lorsque le propriétaire minoritaire Aubrey McClendon a été interviewé au sujet des Sonics, des détails contrastés sont apparus. Il a dit: « Nous n’avons pas acheté l’équipe pour la garder à Seattle; nous espérions venir ici. Nous savons que c’est un peu plus difficile financièrement ici à Oklahoma City, mais nous pensons que c’est génial pour la communauté et si nous pouvions atteindre le seuil de rentabilité, nous serions ravis. »
Cela a conduit le commissaire de l’époque, David Stern, à gifler Bennett d’une maigre amende (pour lui) de 250 000 $. Mais le déménagement s’est produit malgré tout. En octobre 2008, le Thunder d’Oklahoma City a joué son premier match, marquant le début d’une nouvelle ère. Un qui s’est produit au détriment de toute une ville. Bien qu’il ait été repêché par Seattle, Kevin Durant et Russell Westbrook ont joué sous les couleurs de l’Oklahoma.
L’entraîneur George Karl toujours contrarié par le déménagement
Il y a deux jours, cela faisait douze ans que le déménagement n’avait pas eu lieu. L’ancien entraîneur George Karl a tweeté, appelant le mouvement « encore un tas de conneries. »
Lorsque le déménagement s’est produit, Karl a raconté à quel point il se sentait « vide » après cela. « Le jour où c’est arrivé, c’était comme un profond vide et une tristesse. Plus de Sonics n’a aucun sens pour moi. Ça me rend triste parce que le seul endroit où mon maillot aurait pu être retiré serait Seattle. Je ne sais pas s’ils le feraient à Oklahoma City. Je ne sais pas si je le voudrais à Oklahoma City. »
Une franchise se vantait également de joueurs légendaires comme Gary Payton, Shawn Kemp et Ray Allen. Le duo Payton-Kemp a atteint la finale de la NBA en 1996, mais ils sont tombés face à Michael Jordan et aux Bulls. Malheureusement, aucun d’entre eux ne verra leurs maillots suspendus aux chevrons de Seattle.
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