Lorsque le corps subit une situation stressante, l’hormone du stress, le cortisol, est libérée. Le cortisol aide le corps à se préparer à une situation stressante et dangereuse. Il donne une explosion d’énergie rapide, une mémoire accrue et une sensibilité moindre à la douleur, entre autres choses. Cependant, lorsque le cortisol est présent dans le corps à des niveaux élevés et pendant de longues périodes, la réponse immunitaire du corps peut être supprimée. Cela rend les corps en développement des enfants extrêmement vulnérables aux dommages et aux maladies. Le cortisol est généralement lié aux protéines chez l’adulte. La protéine est appelée globuline liant les corticostéroïdes (CBG). Chez les nouveau-nés, les CBG restent faibles et augmentent au cours des six premiers mois suivant la naissance. Par conséquent, à mesure que la quantité de CBG augmente, plus de cortisol devient lié aux CBG. En raison de cet événement, les niveaux plasmatiques et totaux de cortisol augmentent. Bien qu’il y ait de faibles niveaux de cortisol à la naissance, les niveaux sont suffisants pour avoir de graves effets physiologiques.
Les nouveau-nés ne manifestent pas de rythmes circadiens typiques chez l’adulte dans la production de cortisol. Habituellement, les nouveau-nés ont un pic de cortisol toutes les 12 heures et cela ne dépend pas de l’heure de la journée. Après trois mois de vie, les bébés commencent à ressentir les schémas de production de cortisol chez l’adulte, un pic de cortisol tôt le matin et de faibles niveaux de cortisol le soir. Ces changements rythmiques du cortisol se produisent tout au long de la petite enfance et de la petite enfance, ainsi que des changements dans les habitudes de sommeil. L’activité du système de stress HPA s’adapte par exposition répétée à une stimulation stressante.
Au fur et à mesure que les nouveau-nés progressent dans les premiers mois de leur vie, les niveaux de cortisol des bébés augmentent lors des examens médicaux. Ceci est physiquement caractérisé par l’agitation et les pleurs des bébés. Après trois mois de vie, les bébés ne répondent pas aux examens physiques avec le système de réponse au stress HPA. Cependant, les bébés peuvent toujours répondre à la détresse comportementale. Comme autre exemple, si du sang est prélevé sur un bébé, le bébé subit une augmentation du taux de cortisol. Lorsque ce processus est répété 24 heures plus tard, la même augmentation du cortisol est observée. De plus, au cours de la première année de vie, il devient difficile d’induire une augmentation du taux de cortisol à certains facteurs de stress légers. Ces facteurs de stress comprennent l’approche d’un étranger, des événements étranges, des séparations de quelques minutes des parents, et plus encore. La diminution de la sensibilité de la réponse au stress HPA peut être due à des changements physiologiques qui se produisent dans le système au cours des premiers âges. Les changements physiologiques qui peuvent survenir comprennent une amélioration de la régulation de la rétroaction négative du système HPA et une diminution de la sensibilité du cortex surrénalien à l’ACTH. De plus, la disponibilité d’un soutien pour adultes pour les jeunes enfants contribue à préserver l’activité du système de stress HPA.
Les effets des augmentations répétées des niveaux de cortisol ont été étudiés dans de nombreuses études animales, mais ces types d’études contrôlées ne sont pas éthiques à mener chez l’homme. Il a été déterminé que lorsque des glucocorticoïdes, y compris du cortisol, sont placés dans diverses parties du cerveau des rats pendant plusieurs jours, la CRH est produite en quantités accrues. À son tour, cela provoque des comportements de peur, une prudence accrue et l’activation de systèmes de réglementation concurrents.Le mécanisme d’action supposé qui cause des dommages permanents dans la théorie du stress toxique est que des niveaux excessifs de cortisol peuvent provoquer la mort des cellules neuronales, en particulier dans l’hippocampe, qui a des niveaux relativement élevés de récepteurs glucocorticoïdes. Parce que le cerveau des enfants se développe relativement plus que plus tard dans la vie, on craint que leur cerveau soit relativement plus vulnérable aux facteurs de stress que les adultes. La recherche a montré que les enfants qui ont connu de longues périodes de stress extrême ont un cerveau plus petit. Cependant, ces données proviennent d’études transversales et les conclusions sur l’impact du stress ne peuvent être que spéculatives à ce stade. Les enfants qui avaient vécu des événements stressants plus intenses et durables dans leur vie ont affiché des scores plus faibles aux tests de mémoire de travail spatiale. Ils ont également eu plus de mal à naviguer dans les tests de mémoire à court terme. La région du cerveau la plus affectée par l’augmentation des taux de cortisol et d’autres glucocorticoïdes est l’hippocampe.
La recherche a révélé que les nourrissons et les jeunes enfants ayant des niveaux de cortisol plus élevés produisent de plus petits changements électriques dans leur cerveau lorsqu’ils forment des souvenirs. Cela nuit à la formation d’une nouvelle mémoire. De plus, les enfants qui ont des niveaux accrus de cortisol, pendant le temps de la garderie ou de la crèche, éprouvent des difficultés extrêmes à maintenir leur attention. Maintenir l’attention fait partie de l’autorégulation, et ces enfants ne sont pas capables de réguler leurs comportements en raison des niveaux élevés de cortisol. Par conséquent, la mémoire, la capacité d’attention et l’autorégulation sont influencées par la production de cortisol.
Malgré les préoccupations concernant l’impact du stress et du cortisol sur le cerveau en développement, les données existantes sont incohérentes. Certains enfants manifestent de faibles niveaux de production de cortisol sous stress, et certains présentent des niveaux élevés de cortisol. Alors qu’une fois la préoccupation est que les enfants ayant des niveaux plus élevés de glucocorticoïdes peuvent être sujets à avoir le plus de problèmes de développement physique, social, mental et moteur, la recherche n’a pas déterminé si ces effets sont permanents, ni si ces associations résisteraient à des études prospectives plus rigoureuses.
Stress toxiquemodifier
Le stress toxique est un terme inventé par le pédiatre Jack P. Shonkoff du Center on the Developing Child de l’Université Harvard pour désigner un stress chronique et excessif qui dépasse la capacité d’un enfant à faire face, en particulier en l’absence de soins de soutien de la part des adultes.
Selon Shonkoff, un stress extrême et durable en l’absence de relations de soutien pour amortir les effets d’une réponse accrue au stress peut endommager et affaiblir les systèmes corporels et cérébraux, ce qui peut entraîner une diminution de la santé physique et mentale tout au long de la vie d’une personne. Une exposition extrême à un tel stress toxique peut entraîner une plus grande sensibilisation du système de réponse au stress aux événements stressants, ce qui entraîne une usure accrue des systèmes physiques par une suractivation de la réponse au stress du corps. Cette usure augmente le risque ultérieur de diverses maladies physiques et mentales.
Le concept de stress toxique est cependant controversé. Apprendre à faire face à un stress léger à modéré fait partie du développement normal chez les enfants, et il n’y a pas de précédent dans le reste de la médecine pour un effet toxique permanent d’une maladie psychologique. stressor.In 2003, Shonkoff a fondé le Conseil Scientifique National sur l’Enfant en développement avec la mission déclarée du Conseil de combler le soi-disant « fossé entre la science et la politique. »Dans sa propre publication, le Conseil a reconnu que sa mission était de commercialiser l’expression « stress toxique » pour transmettre son message au public car « Le simple fait de dire « stress » plus fort ne les amènerait pas là où ils devaient aller. »Malgré son nom, le Conseil n’est pas une agence nationale, mais un petit groupe privé de scientifiques et d’intervenants de la petite enfance avec un foyer administratif à l’Université Harvard. Bien que les preuves scientifiques issues d’études prospectives rigoureuses chez l’homme nécessaires pour étayer la théorie du stress toxique manquent largement, le Conseil a poursuivi un vaste programme de communication publique et législatif pour promouvoir le concept de stress toxique.