27 novembre 2013JPEG
27 novembre 2013JPEG
Si vous voliez à l’intérieur des terres au-dessus de la terre Princesse Elizabeth de l’Antarctique et que vous regardiez par la fenêtre de votre avion, vous ne trouveriez pas beaucoup de variété dans le paysage. Il n’y a pas de forêts, pas de rivières sinueuses, pas de montagnes planantes. Ce que vous verriez à la place est une étendue apparemment sans fin et plate de neige et de glace soufflée par le vent – la surface de l’une des épaisses calottes glaciaires qui enveloppent la majeure partie de l’Antarctique.
Mais si vous passiez au-dessus du pôle géomagnétique sud, vous verriez un groupe de bâtiments et d’équipements dispersés sur la surface de la glace. C’est la station Vostok, l’une des stations de recherche les plus éloignées au monde. Établie par l’ex-Union soviétique en 1957 et maintenant exploitée par la Russie, la station est située à environ 1 300 kilomètres (800 miles) du pôle Sud géographique sur environ 3 700 mètres (2,3 miles) de glace. Pendant la saison de recherche estivale, la station Vostok prend en charge environ 30 personnes.
Une caméra aéroportée, le Système de cartographie numérique (DMS), a capturé cette image (en haut) de la station alors que le P-3 de la NASA survolait le 27 novembre 2013. La caméra DMS, qui était montée au bas de l’avion, était au nadir lorsque l’image a été prise, ce qui signifie qu’elle pointait directement vers la surface. Un certain nombre de caractéristiques étaient visibles depuis l’altitude de croisière de l’avion de 1 500 pieds (460 mètres), y compris l’équipement de forage, les tours de communication et le bâtiment de météorologie de la station. L’avion effectuait des relevés dans le cadre de l’opération IceBridge, une mission pluriannuelle de surveillance des conditions en Antarctique et dans l’Arctique jusqu’au lancement d’un nouveau satellite de surveillance des glaces, ICESat-2, en 2016.
Alors que l’objectif principal de l’opération IceBridge est de collecter des informations sur l’épaisseur des calottes glaciaires à l’aide d’altimètres laser et de capteurs radar, le DMS acquiert des photographies en couleur naturelle à haute résolution que les scientifiques peuvent utiliser pour surveiller les conditions à la surface de la glace. Sur la plupart des vols, Michael Studinger, scientifique du projet IceBridge, apporte également son propre appareil photo numérique. Studinger a pris la photo du bas alors que l’avion approchait de la gare de Vostok.
Avant de prendre la direction de l’opération IceBridge, Studinger a participé à un projet d’étude du lac Vostok, un lac sous-glaciaire massif situé sous la station. Le lac, découvert en 1996 grâce à un radar du satellite européen ERS-1, a à peu près la taille du lac Ontario et est recouvert de glace depuis 25 millions d’années. Une équipe russe a réussi à forer jusqu’au lac en 2012 dans le cadre d’un effort d’étude des microbes vivant dans le lac.
Image de l’Observatoire de la Terre de la NASA, utilisant les données du Système de cartographie Numérique (DMS) acquises lors d’un vol de l’Opération IceBridge. Photographie oblique avec l’aimable autorisation de Michael Studinger, Centre de vol spatial Goddard de la NASA. Légende par Adam Voiland.