La prestation factuelle de Taylor Townsend rend sa contribution au mouvement Black Lives Matter d’autant plus puissante.
Plus tôt ce mois-ci, Townsend a offert ses réflexions sur le sujet du racisme systémique. Elle a raconté comment, en tournée, elle est régulièrement soumise à des mesures de sécurité supplémentaires en raison de sa couleur de peau, révélant qu’elle est souvent confondue avec sa compatriote afro-américaine Coco Gauff, ou avec l’une des sœurs Williams, parce que les gens pensent « nous nous ressemblons tous, nous sommes tous construits de la même manière ».
« Vous traversez et personne ne vous arrête », a-t-elle déclaré au projet Tennis United, géré conjointement par les circuits masculin et féminin. « Et je passe à travers et quelqu’un doit vérifier mon sac, vérifier mes informations d’identification, vérifier le sac de mon entraîneur, vérifier les informations d’identification de mon entraîneur. C’est une sécurité supplémentaire, des précautions supplémentaires à prendre pour m’assurer que j’appartiens.
» C’est notre réalité. Cela arrive tout le temps – semaine après semaine, semaine après semaine, chaque tournoi que je joue aux États-Unis, à l’étranger, peu importe. Ça ne va pas changer. Espérons que cela crée juste un espace sûr et une prise de conscience pour que les gens veuillent en parler. »
Dans une interview d’après-match à l’Open d’Australie en janvier, après une défaite au deuxième tour contre Anastasia Pavlyuchenkova à Melbourne, Telegraph Women’s Sport s’est assise avec la joueuse de 24 ans pour entendre parler de certains des défis qu’elle a été contrainte de supporter au cours de sa courte carrière.
Comme trop de sportives afro-américaines, Townsend a été jugée sur la forme de son corps. En 2012, elle a remporté l’Open d’Australie junior et a terminé la saison comme la meilleure joueuse de 16 ans au monde au classement junior. Cela aurait dû être le début d’une trajectoire ascendante vertigineuse pour la jeune star la plus brillante du sport, mais l’Association de tennis des États–Unis lui a dit de ne pas participer au tournoi junior de l’US Open – refusant ses wild cards dans le main event à cause de sa forme. « Notre préoccupation est sa santé à long terme… et son développement à long terme en tant que joueuse « , a déclaré Patrick McEnroe, alors directeur du développement des joueurs.
Humilier publiquement une jeune fille afro-américaine était un point bas pour la fédération. « Comment vous sentiriez-vous si vous étiez le meilleur au monde », a déclaré Sheila, la mère de Townsend à l’époque, « et ils vous disent que vous ne pouvez pas faire ce que vous vouliez faire? »
Serena Williams – qui a enduré des commentaires racistes et sexistes sur la forme de son corps – a tweeté: « Les athlètes féminines viennent dans toutes les tailles, formes et couleurs différentes et tout « . Pendant ce temps, Lindsay Davenport et Martina Navratilova ont toutes deux parlé de leur indignation, décrivant comment elles ne s’inscrivaient pas non plus dans cet idéal de corps étroit lorsqu’elles étaient adolescentes. « J’aurais été coupé du programme USTA », a ajouté une Navratilova « livide ».
L’USTA a été forcée de reculer, McEnroe accusant une mauvaise communication. Sans surprise, l’incident a frappé Townsend de sa foulée. » Lorsque des problèmes personnels sont médiatisés… c’est toujours attaché à vous « , a-t-elle déclaré, lors d’une course au quatrième tour du tableau principal de l’US Open l’année dernière. « La route a été longue, beaucoup de haineux. »
Townsend insiste sur le fait qu’elle ne porte « aucune mauvaise volonté ou animosité » envers l’USTA. » Ils se sont transformés en termes d’inclusion. Ce serait stupide de dire: « Non, je ne veux pas de votre aide à cause de quelque chose qui s’est passé il y a huit ans ». »
Ce n’est pas le seul épisode éprouvant qu’elle ait traversé. En tant que jeune joueur, Townsend a survécu à des stress qui auraient écrasé un esprit moins résilient. Âgée de 18 ans, elle a découvert que sa mère Sheila ne gérait pas ses revenus de tennis comme elle l’aurait espéré.
« J’étais mineure à l’époque, donc vous ne penseriez jamais que votre mère ferait quelque chose qui n’était peut-être pas éthique ou correct. Mais en vieillissant et en commençant à vouloir m’impliquer davantage dans mon entreprise, j’ai découvert certaines choses.
« Alors je l’ai appelée et je lui ai dit: ‘Je te pardonne pour les choses qui se sont passées’. Pour mon mental, j’ai laissé tomber et je suis passé à autre chose. Maintenant, on ne parle pas. Je n’aime pas la façon dont elle se conduit. Mais mon père est génial: il respecte mes limites. »
Avec tant de questions hors cour à traiter, les résultats de Townsend ont énormément fluctué. À la fin de l’été 2014, elle affronte Serena Williams sur la plus grande scène du tennis : le stade Arthur Ashe de 24 000 places à New York. Deux ans plus tard, elle s’était tellement effondrée qu’elle s’est retrouvée à Pelham, en Alabama, avec une femme de 69 ans nommée Gail Falkenberg debout de l’autre côté du filet.
Mais en septembre dernier, elle avait retrouvé son équilibre et sa confiance en elle. La preuve est venue à l’US Open, où elle a renversé Simona Halep – la championne de Wimbledon – sur le chemin des 16 derniers. Le match a été un spectacle magnifique, d’autant plus que Townsend s’en est tenu au genre de tactiques de service-volée à haut risque qui ont rarement été vues sur le circuit féminin depuis l’apogée de Navratilova. Par la suite, Halep, déconcertée, secoua la tête et admit qu’elle n’avait jamais vu autant de rushes au filet de sa vie.
Townsend sourit à la mention de cette semaine satisfaisante à New York. « J’ai gagné beaucoup d’adeptes et beaucoup de gens qui admiraient », a-t-elle déclaré. « C’était juste rafraîchissant. Je jouais le jeu auquel je savais que je pouvais jouer pendant si longtemps, mais je m’en étais éloigné. C’est donc bien que les gens le reconnaissent et l’apprécient honnêtement, car c’est différent.
« Vous devez également profiter des succès et des bas », a conclu Townsend. « J’essaie d’embrasser les choses qui me rendent unique et spéciale. Je suis d’accord pour rester seul sur l’île. »