Marqueur de liberté: Connaissance
par le Dr Bryan Walls 
En tant que descendant des voyageurs du Chemin de fer clandestin, j’ai grandi fasciné par ce que le « Griot » de ma famille m’a dit. Ma tante Stella, la conteuse de notre famille, était appelée la » Griote », un mot africain pour « gardienne de l’histoire orale ». »Elle est décédée en 1986 à l’âge de 102 ans, mais son esprit était vif jusqu’à la fin de sa vie. Tante Stella m’a dit que John Freeman Walls est né en 1813 dans le comté de Rockingham, en Caroline du Nord, et a voyagé sur le chemin de fer clandestin jusqu’à Maidstone, en Ontario, au Canada, en 1846. Son père Hannabal lui a dit: « Si vous ne vous souvenez de rien d’autre que je vous dis, John, souvenez-vous du côté de l’arbre sur lequel pousse la mousse et de la lumière de l’Étoile polaire est le chemin vers le Canada et la liberté, comme mon Afrique natale. » »J’ai appris des termes liés au chemin de fer clandestin et j’ai compris qu’il s’agissait d’un réseau informel de maisons sûres et de voies d’évacuation.
Le Chemin de fer clandestin est considéré par beaucoup comme le premier grand mouvement de liberté dans les Amériques et la première fois que des personnes de races et de religions différentes ont travaillé ensemble en harmonie pour la liberté et la justice. Cependant, comme c’était une organisation si secrète et que les gens risquaient leur vie pour la liberté, des codes ont été utilisés. Les esclaves évadés et ceux qui les aidaient devaient avoir une pensée rapide et une abondance de sagesse et de connaissances. Le chemin de fer clandestin est devenu une organisation si efficace qu’il y a encore aujourd’hui des gens qui pensent qu’il y avait un train souterrain du sud au nord, transportant des gens vers la liberté. L’heure de pointe du Mouvement de liberté du Chemin de fer clandestin se situe entre 1820 et 1865. Le terme » Chemin de fer clandestin » proviendrait d’un incident survenu en 1831.
La légende raconte qu’un esclave en fuite du Kentucky du nom de Tice Davids a traversé la rivière Ohio à la nage avec des attrapeurs d’esclaves, y compris son vieux maître, à sa poursuite. Après avoir atteint l’autre côté près de la ville de Ripley, Ohio (une « station » très fréquentée du chemin de fer clandestin), Tice a échappé à la capture. Il a probablement été aidé par de bonnes personnes qui étaient contre l’esclavage et voulaient que la pratique cesse. Ces sympathisants de la liberté étaient connus comme des « abolitionnistes. »On a entendu le propriétaire d’esclaves en colère dire: « Il a dû partir sur un chemin de fer clandestin. »
La nécessité du secret était primordiale car il y avait des peines sévères pour les esclaves et ceux qui les aidaient à la liberté. Par conséquent, la terminologie ferroviaire a été utilisée pour maintenir le secret et confondre les attrapeurs d’esclaves.
Les mots de code souvent utilisés sur le Chemin de fer clandestin étaient: « voies » (itinéraires fixés par des sympathisants abolitionnistes); « gares » ou « dépôts » (cachettes); « conducteurs » (guides sur le chemin de fer clandestin); « agents » (sympathisants qui aidaient les esclaves à se connecter au chemin de fer); « maîtres de gare » (ceux qui cachaient les esclaves chez eux); « passagers », « cargaison », « toison » ou « fret » (esclaves échappés); « billets » (indiquant que les esclaves voyageaient sur le chemin de fer); « actionnaires » (soutiens financiers qui ont fait des dons au chemin de fer); « Sentiers de la liberté » (les itinéraires du chemin de fer); « terminal », « ciel » ou « Terre promise » (Canada et États libres du Nord); et « la gourde à boire » (la constellation de la Grande Ourse — une étoile de cette constellation pointait vers l’Étoile polaire, située au bout de la poignée de la Petite Ourse).
Les esclaves sont venus d’Afrique avec une connaissance séculaire des étoiles; bien que les constellations puissent se déplacer, l’Étoile polaire reste toujours dans le ciel nocturne. Ainsi, les esclaves échappés couraient dans les bois la nuit et se cachaient souvent le jour. Ils avaient tellement soif de liberté qu’ils s’agenouillaient parfois et buvaient l’eau de pluie des empreintes de sabots du bétail. Ils l’ont fait pour étancher leur soif de liberté et continuer le long du chemin de fer clandestin périlleux jusqu’au paradis dont ils chantaient dans leurs chansons — à savoir le nord des États-Unis et le Canada. Les chercheurs de liberté se sont rendu compte que tant que ce phare de liberté dans le ciel nocturne restait immobile pendant qu’ils voyageaient, ils étaient sur la bonne voie; si l’étoile polaire dérivait, leur cap avait changé. Bien que les esclaves n’aient pas reçu d’éducation, ils étaient des individus intelligents. Ils ont appris que la mousse pousse toujours du côté nord de l’arbre. Des cartes faites par d’anciens esclaves, des abolitionnistes blancs et des Noirs libres fourniraient aux demandeurs de liberté des directions et des repères géographiques lorsque le voyage était possible de jour.
Les esclaves pouvaient suivre quatre routes principales : au nord, le long des rivières Mississippi et Ohio, vers le nord des États-Unis et le Canada; au Sud, vers la Floride et le refuge des Indiens Séminoles et vers les Bahamas; À l’ouest le long du golfe du Mexique et jusqu’au Mexique; et à l’est le long de la côte jusqu’au Canada. Les itinéraires n’étaient souvent pas en ligne droite; ils zigzaguaient dans des espaces ouverts pour mélanger leur odeur et jeter les limiers. Parfois, ils retournaient même sur leurs routes afin de confondre les attrapeurs d’esclaves.
Les esclaves ne pouvaient pas transporter beaucoup de fournitures car cela les ralentirait. Les conducteurs dans les refuges pouvaient fournir des repas, un bain, des vêtements et un abri; cependant, dans les bois et la nature sauvage, les esclaves en fuite devaient chasser, se nourrir et utiliser des moyens créatifs pour trouver de la nourriture et de la nourriture. Tout au long du chemin de fer clandestin, les esclaves utilisaient la vie végétale disponible pour se nourrir et se guérir. La connaissance des remèdes à base de plantes qui avait été apprise en Afrique et dans les plantations devait parfois être appliquée. Les esclaves ont appris que l’échinacée stimule le système immunitaire; la menthe combat l’indigestion; les thés peuvent être fabriqués à partir de racines; et les cataplasmes peuvent être fabriqués à partir de plantes même en hiver lorsqu’elles sont dormantes.
Le bouche-à-oreille, les codes dans les journaux et les lettres, les bulletins, les contes et les chansons ont contribué à aider les voyageurs désespérés à traverser le 49e parallèle vers la » terre de Canaan » du Canada. Ils apprendraient que, malgré ce que leurs propriétaires leur ont peut-être dit, la rivière Detroit n’avait pas 5 000 milles de large et que les corbeaux du Canada ne picoreraient pas les yeux. ?Des paroles de chansons comme « Swing low sweet chariot, venant me porter à la maison » informèrent le voyageur en fuite sur le chemin de fer clandestin qu’il était temps de quitter le Sud. Ces paroles, espérons-le pour le Chercheur de liberté, céderaient la place aux paroles de la « Chanson du Fugitif »:
Je suis en route pour le Canada, un libre droit à partager; les torts cruels de l’esclavage que je ne peux plus supporter; mon cœur est écrasé en moi, alors pendant que je reste esclave, je suis résolu à porter un coup pour la liberté ou la tombe. — Je m’embarque maintenant pour la douce terre de la liberté; notre vaisseau me portera bientôt o’er et je serai libre. Plus je ne craindrai le commissaire-priseur, plus je ne craindrai les sourcils du Maître; Plus je ne tremblerai moins j’entends le bruit des chiens. O, Vieux Maître, c’est vain de me suivre; je suis juste en vue du Canada où l’esclave haletant est libre.
Toutes ces personnes courageuses impliquées dans le Mouvement pour la liberté du Chemin de fer clandestin ont dû apprendre de nouvelles terminologies et codes. Il fallait une grande habileté et des connaissances pour atteindre la Terre promise.