Terre Brûlée: Les Risques Environnementaux en Chine Vont-Ils Submerger Ses opportunités?

De nombreuses multinationales pensent comprendre, et ont essayé d’atténuer, les risques graves posés par leurs activités en Chine — violations des droits de propriété intellectuelle, corruption, manque de transparence, instabilité politique potentielle. Pourtant, l’un des risques les plus élevés de tous — la dégradation massive de l’environnement en Chine — est à peine discuté dans les salles de réunion des entreprises.

Considérez ce qui suit : En décembre 2005, un déversement de produits chimiques a forcé une coupure d’eau de quatre jours dans une grande ville du nord-est. L’impact potentiel de la pollution de l’air nocive de Beijing sur les athlètes lors des Jeux olympiques d’été de l’année prochaine suscite de vives inquiétudes. L’Agence internationale de l’énergie a récemment annoncé que la Chine dépasserait les États-Unis en tant que premier contributeur de dioxyde de carbone de gaz à effet de serre d’ici 2009, plus d’une décennie plus tôt que prévu.

En fait, les problèmes environnementaux de la Chine atteignent le point où ils pourraient freiner la croissance de son PIB. L’Administration d’État chinoise pour la protection de l’environnement (SEPA) a conclu en juin 2006 que la dégradation et la pollution de l’environnement coûtaient à l’économie chinoise l’équivalent de 10% du PIB par an. Ce chiffre se retrouve dans des coûts plus spécifiques rapportés dans la presse chinoise: jusqu’à 36 milliards de dollars de pertes de production industrielle dues au manque d’eau pour faire fonctionner les usines, 13 milliards de dollars de la dégradation et de l’impact sanitaire des pluies acides, 6 milliards de dollars de la propagation des régions désertiques, et la liste est longue.

L’effet sur la population est alarmant. Déjà plus de 400 000 personnes meurent chaque année des suites de la pollution atmosphérique dans le pays, selon l’expert en environnement Vaclav Smil de l’Université du Manitoba, et environ 190 millions de personnes boivent de l’eau si contaminée qu’elle les rend malades. Quelque 40 millions de personnes ont dû migrer parce que leur écologie locale ne peut plus les soutenir. Les dirigeants chinois craignent maintenant que la dégradation de l’environnement entraîne des troubles sociaux. Les médias nationaux ont fait état de 50 000 manifestations environnementales en 2005. Ces manifestations sont généralement de petite ampleur, mais certaines ont mobilisé entre 30 000 et 40 000 personnes, certaines ont été violentes et leur fréquence augmente.

Même si le gouvernement chinois est bien conscient de ces problèmes et de leurs conséquences potentiellement tragiques, le système politique est mal équipé pour endiguer le glissement environnemental. Au printemps 2006, le SEPA a annoncé que seulement 500 des 70 000 violations des réglementations environnementales signalées de 2003 à 2005 avaient été traitées. L’agence a attribué ce bilan abyssal au fait que les gouvernements locaux du pays encouragent activement les entreprises à violer les réglementations environnementales et les protègent ensuite des sanctions lorsqu’elles le font. (Pour en savoir plus sur ce problème, voir l’encadré « L’obstacle politique. »)

Malgré le fait que les problèmes de la Chine peuvent très sérieusement affecter les perspectives de succès des multinationales, étonnamment peu d’entreprises ont accordé le genre d’attention aux préoccupations environnementales qu’elles justifient. Dans cet article, nous espérons aider les entreprises à mieux comprendre les forces systémiques sous-jacentes aux problèmes environnementaux, expliquer les risques et les opportunités qui en résultent et suggérer des approches appropriées pour faire des affaires en Chine dans des conditions aussi difficiles. Le fait de ne pas prendre en compte la question environnementale dans la stratégie d’entreprise augmente considérablement la probabilité que la promesse apparemment énorme de la Chine se transforme en cauchemar pour de nombreuses entreprises.

Un défi toxique

À l’exception du charbon, la Chine n’est pas riche en ressources par rapport à la taille de sa population. Par habitant, il contient moins de la moitié de la quantité moyenne mondiale de terres arables, de forêts, de prairies, de pétrole et d’eau. Un développement économique extrêmement rapide, accompagné d’une urbanisation à grande échelle, impose de nouvelles exigences massives à l’environnement. Les défis de la Chine se répartissent en quatre domaines: l’eau, l’énergie, l’érosion des sols et la pollution de l’air.

Eau.

Le défi le plus sérieux auquel la Chine est confrontée est l’accès à une eau utilisable adéquate. L’Agence de presse Xinhua classe les ressources totales en eau douce de la Chine – 2,8 billions de mètres cubes – au sixième rang mondial après le Brésil, le Canada, la Russie, les États-Unis et l’Indonésie. Mais l’explosion de la demande, les pressions démographiques, les inefficacités, la surutilisation et une répartition géographique radicalement inégale se combinent pour produire une situation dans laquelle, selon China Daily, les deux tiers des plus de 650 villes chinoises n’ont pas assez d’eau pour leurs besoins et 100 font face à de graves pénuries.

L’agriculture occupe toujours la plus grande partie des ressources en eau de la Chine, mais les utilisations industrielles et domestiques ont augmenté relativement plus rapidement. Les Chinois de la classe moyenne, comme leurs homologues ailleurs dans le monde, sont devenus des consommateurs gourmands en eau – arrosant leurs pelouses, utilisant des machines à laver et des lave—vaisselle, jouant même au golf. La Chine gaspille également plus d’eau que les pays développés: Dabo Guan et Klaus Hubacek de l’École de la Terre et de l’environnement de l’Université de Leeds ont constaté que jusqu’à 25% de l’eau transmise par les tuyaux est perdue en raison de fuites en Chine; par comparaison, le Japon et les États-Unis ne perdent qu’entre 8% et 14%.

Le manque d’eau utilisable en quantité suffisante, en particulier dans le nord de la Chine, pose des risques croissants pour la croissance — et même pour la capacité de maintenir les niveaux actuels de population et d’activité économique. Les normes internationales définissent une grave pénurie d’eau comme la disponibilité de 2 000 mètres cubes ou moins d’eau par habitant et par an; 1 000 mètres cubes par an est considéré comme le minimum d’existence. Actuellement, dans le nord de la Chine — qui s’étend de Shanghai à Pékin et contient près de 40% de la population totale de la Chine —, la quantité moyenne d’eau disponible n’est que de 1 100 mètres cubes par habitant et par an, et la nappe phréatique de toute la région chute brutalement. Dans la région de Beijing, la moyenne tombe sous 500, selon China Watch, une initiative conjointe de l’Institut Worldwatch et de l’Institut mondial de l’environnement basé à Beijing.

Avec si peu d’eau disponible au sol, les Chinois regardent vers le ciel, et des batailles s’ensuivent déjà entre différentes localités du Nord de la Chine pour le droit de semer des nuages se dirigeant dans leur direction. De tels combats risquent de s’intensifier. Pendant ce temps, le gouvernement investit des dizaines de milliards de dollars pour construire deux projets de dérivation visant à acheminer l’eau du fleuve Chang (Yangtsé) vers la région de Beijing-Tianjin. Néanmoins, il est très peu probable que les installations de traitement nécessaires en cours de route, en particulier pour le canal oriental, soient exploitées efficacement ou que les entreprises polluantes soient définitivement éliminées le long de la voie navigable.

Dans tout le pays, seulement environ 45% de l’eau de surface peut être suffisamment nettoyée par traitement pour être utilisable dans la plupart des industries. Environ 40% sont tellement pollués qu’ils sont inutilisables à des fins humaines, industrielles ou agricoles. Et environ 90% de l’eau des aquifères est désormais polluée.

Besoins énergétiques.

La migration massive des zones rurales vers les zones urbaines en Chine, dont les responsables prévoient qu’elle impliquera de 300 à 500 millions de personnes d’ici 2020, a déjà entraîné de nouveaux besoins énormes en infrastructures urbaines. La demande de nouvelles routes, bâtiments, voies ferrées, ports, etc. nécessite une augmentation significative de la consommation d’énergie et d’eau. De plus, les citadins chinois consomment 2,5 fois plus d’énergie par habitant que leurs homologues ruraux. En conséquence, la Chine prévoit de doubler sa consommation de charbon d’ici 2020, malgré ses efforts de diversification loin de cette source d’énergie essentielle et polluante.

Érosion des sols.

Dans l’ensemble, 40% des terres chinoises sont affectées par l’érosion des sols. Les taux d’érosion hydrique les plus élevés au monde se produisent sur le plateau du Loess, dans le nord de la Chine, où, selon le Fonds pour l’environnement de Common Sense, 1,6 milliard de tonnes de terre arable se jettent chaque année dans le fleuve Jaune. Le désert chinois – déjà un quart de ses terres — s’étend à un rythme de 1 900 milles carrés par an et empiète maintenant sur Pékin. La Chine a pris des mesures énergiques pour inverser ces tendances en interdisant l’exploitation forestière et en menant des campagnes de reboisement à grande échelle, et China Daily a rapporté que la couverture forestière totale est passée de 16,6% à 18,21% au cours des cinq dernières années. Malgré cela, les responsables forestiers de la Chine restent préoccupés par le fait que l’incapacité de planter un mélange robuste d’arbres et de reboiser durablement les terres compromet cet effort.

Pollution.

La Chine affiche aujourd’hui des taux de pollution atmosphérique parmi les plus élevés au monde. Selon le vice-ministre SEPA, Pan Yue, cinq des dix villes les plus polluées du monde se trouvent en Chine. Les pluies acides affectent un quart de l’ensemble des terres et un tiers des terres agricoles, érodant les bâtiments et diminuant la production agricole. L’air de la Chine transporte des charges de particules en suspension qui sont plus du double du niveau le plus élevé que l’Organisation mondiale de la santé considère comme raisonnablement sûr. Le résultat tragique est un taux national de mortalité par maladie respiratoire chronique plus de quatre fois supérieur à celui des États-Unis. Chez les jeunes, l’asthme a atteint des proportions épidémiques.

À mesure que le défi environnemental que la Chine se pose à elle-même augmente, la contribution du pays aux problèmes environnementaux mondiaux augmente également. La Chine est le deuxième plus grand contributeur au changement climatique, après les États-Unis: L’ONG Global Witness désigne la Chine comme le plus grand importateur de bois exploité illégalement au monde; the Guardian l’a identifiée comme le plus grand pollueur marin du Pacifique, et la Banque mondiale la qualifie de premier contributeur à l’appauvrissement de la couche d’ozone.

Les risques

Les multinationales qui développent des stratégies pour travailler en Chine doivent faire face à ces problèmes environnementaux surprenants; si elles le font avec succès, leurs efforts peuvent porter leurs fruits. Mais avant de considérer les opportunités, considérons les risques d’opérer dans l’environnement profondément en détresse de la Chine.

Réputation.

Les multinationales sont déjà considérées avec suspicion par les organisations non gouvernementales et les médias chinois lorsqu’il s’agit de questions environnementales. Si une société étrangère subit un accident environnemental majeur ou devient l’objet d’une affaire très médiatisée dans laquelle les lois environnementales chinoises sont bafouées à des fins lucratives, cette présomption de culpabilité sous-jacente peut augmenter considérablement les dommages causés à la réputation de l’entreprise, tant en Chine qu’à l’international.

Les accusations des ONG et des médias chinois incluent des accusations selon lesquelles des entreprises investissent expressément dans le pays pour éviter les exigences environnementales de leur propre pays ou d’autres pays. Beaucoup soutiennent que les entreprises étrangères utilisent des technologies, des équipements et des processus obsolètes; qu’ils fabriquent des produits qui ne répondent plus aux normes ailleurs; qu’ils créent des déchets dangereux; et qu’ils conservent leurs centres R& D non polluants dans leur pays d’origine, mais qu’ils apportent les composants de fabrication polluants en Chine. Certaines multinationales ont également été accusées d’exporter une quantité importante de ressources naturelles de la Chine, de détruire ses forêts et de polluer l’environnement lors de l’extraction de minerais ou d’autres minéraux.

De telles accusations, et l’attention négative des médias qui en découle, peuvent sérieusement nuire à la marque d’une multinationale et exposer une entreprise étrangère à des manifestations populaires et même à des poursuites judiciaires. Greenpeace Beijing, par exemple, a ciblé APP basée à Singapour dans une opération d’infiltration ciblant l’exploitation forestière illégale, ce qui a entraîné la menace de l’Administration forestière de l’État de poursuivre certains responsables de l’entreprise.

Les défaillances comparables des entreprises chinoises ne sont souvent pas couvertes par la presse nationale en raison de pressions politiques. En octobre 2006, les médias chinois ont largement publié une liste de plus de 2 700 entreprises citées par SEPA pour des violations de la pollution de l’eau. Parmi ces entreprises, les 33 multinationales — parmi lesquelles DuPont, Nestlé, Panasonic et Pepsi — ont été nommément distinguées. Même les militants d’ONG qui collaborent fréquemment avec des multinationales ont pris le train en marche, condamnant l’incapacité des entreprises étrangères à mettre en pratique ce qu’elles prêchent. Des groupes d’internautes — une force nouvellement puissante en Chine — ont ensuite appelé à l’écocompensation des entreprises nommées. Les dommages qui en ont résulté pour les marques sont devenus une source de désavantage concurrentiel pour les entreprises ciblées.

Chaînes d’approvisionnement défectueuses.

Pour les multinationales, s’assurer que leurs chaînes d’approvisionnement répondent au moins aux normes chinoises, sinon internationales, peut s’avérer un processus difficile.

La plupart des entreprises étrangères travaillent par l’intermédiaire de chaînes d’entrepreneurs et de sous-traitants chinois locaux pour obtenir les matériaux et les composants de leurs produits. Rien ne garantit que les participants à la chaîne d’approvisionnement respecteront ou certifieront avec précision leurs obligations en matière d’environnement. Les multinationales qui ne consacrent pas une attention sérieuse à la surveillance de leurs chaînes d’approvisionnement pour détecter les problèmes risquent d’être confrontées à une surprise très publique et coûteuse à un moment donné dans le futur.

Par exemple, Wal-Mart — qui a commencé à effectuer des audits environnementaux dans ses usines — a fait la une des médias chinois en novembre 2006 parce que, avec plusieurs autres détaillants, elle vendait des vêtements contenant des substances cancérigènes dans ses colorants. Le problème était aggravé par le fait que les vêtements contaminés ne provenaient pas d’une usine voyou de sa chaîne d’approvisionnement, mais de plusieurs fournisseurs de différentes provinces.

Accidents de transport.

Le mouvement des produits chimiques dangereux, des déchets toxiques et d’autres contaminants est également un problème croissant. Le China Daily rapporte que le pays a plus d’accidents de la route que tout autre au monde et que de tels accidents entraînent de fréquents déversements de produits chimiques qui empoisonnent l’eau et les terres. En décembre 2006, par exemple, dans la province du Zhejiang, un camion a percuté un camion-citerne transportant 30 tonnes d’acide sulfurique, dégageant des fumées qui ont tué le conducteur. Un haut représentant d’une grande entreprise chimique basée à Pékin a déclaré qu’il scrutait quotidiennement les médias chinois à la recherche de rapports sur de tels accidents de peur qu’un camion ne transporte des produits chimiques vers ou depuis l’une de ses installations. Parce que le maintien d’un système de transport responsable est essentiel, FedEx, Shell et plusieurs autres multinationales se sont activement engagées dans le développement d’initiatives de sécurité routière en Chine.

Perte de capacité de production.

Une grave pollution de l’eau et une pénurie peuvent mettre en péril les investissements dans la production. L’agence de presse allemande Deutsche Presse-Agentur a rapporté que des déversements majeurs dans le système d’eau chinois se produisent environ une fois tous les deux à trois jours. Certaines localités entières ont été contraintes de simplement fermer des entreprises et de reloger un nombre important de résidents parce que les ressources en eau utilisables ne sont plus suffisantes.

Les problèmes de santé liés aux insultes environnementales affectent la productivité de multiples façons, de l’absentéisme au moral bas en passant par la sous-performance au travail. Ils peuvent également entraîner des coûts médicaux et d’assurance connexes élevés. La pollution atmosphérique en provenance du Guangdong rend difficile pour les multinationales de retenir les travailleurs expatriés de l’autre côté de la frontière à Hong Kong. En effet, les expatriés et leurs familles sont si alarmés par l’ampleur de la pollution de l’air à Hong Kong et dans de nombreuses autres régions de Chine qu’ils exigent souvent que leurs enfants puissent aller à l’école dans des conditions environnementales plus sûres à l’étranger.

En conséquence, les entreprises manufacturières en Chine doivent veiller à assurer l’accès à suffisamment d’eau et d’air propres pour atteindre les objectifs et les normes de production. Dans certains endroits, cela peut nécessiter des systèmes de filtration de l’eau et de l’air, mais dans d’autres endroits, cela peut tout simplement être impossible. Les entreprises ont également une obligation légale de nettoyage du site, et un audit environnemental approfondi et souvent coûteux est donc nécessaire avant d’acquérir de nouveaux biens.

Collusion.

La collusion omniprésente entre les fonctionnaires et les entreprises chinoises crée souvent des obstacles particulièrement redoutables. Dans un cas, après qu’une coentreprise basée à Dallas, Tang Energy, eut négocié les droits d’utilisation des terres pour construire un parc éolien, le chef du comté a révoqué les droits afin qu’une société de production chinoise puisse construire son propre parc éolien l’année suivante. Encore plus troublant, les États-Unis. dans le cadre de sa demande initiale, firm avait été tenue de fournir des copies de ses évaluations de l’énergie éolienne pour la région, une tâche analytique coûteuse et chronophage. L’analyse de la société américaine a ensuite été fournie gratuitement à son concurrent chinois. Compte tenu de l’influence du gouvernement local sur le système juridique local, il est peu probable que la société américaine poursuive sa plainte avec succès devant les tribunaux.

Instabilité politique.

L’instabilité politique liée à l’environnement peut éclater pour de nombreuses raisons et mettre les multinationales en danger. Les résidents peuvent, par exemple, chercher à fermer des entreprises protégées par des autorités locales corrompues qui leur permettent de polluer les ressources en eau au point que les rendements des cultures baissent, que des « villages cancéreux » apparaissent et que la qualité de vie diminue fortement. En janvier 2006, des centaines d’agriculteurs ont protesté contre la pollution atmosphérique d’une aciérie du Guizhou. Ils ont libéré l’eau de la citerne de l’usine et plusieurs agriculteurs ont été arrêtés. Dans la province du Zhejiang en 2005, des dizaines de milliers de villageois ont violemment protesté contre la pollution de 13 usines chimiques. Les usines ont finalement été fermées et le dirigeant d’une ONG locale créée pour surveiller la conformité environnementale a été arrêté.

Ce qui doit être fait

La Chine est déterminée à s’attaquer à ses problèmes environnementaux, aussi redoutables soient-ils. Le pays investit beaucoup d’argent dans des sources d’énergie plus efficaces et alternatives, des usines de traitement de l’eau, des équipements de surveillance et d’atténuation de la pollution et une foule de projets de technologies vertes. De plus, les lois et réglementations environnementales chinoises deviennent de plus en plus strictes. Les constructeurs automobiles sont tenus à une consommation de carburant toujours plus élevée et à des normes d’émission d’échappement réduites pour leurs flottes (du moins au niveau national), et des exigences similaires seront de plus en plus imposées dans d’autres secteurs.

Même si de nombreuses entreprises chinoises trouveront des moyens de contourner ces nouvelles exigences, les entreprises étrangères sont bien avisées de ne pas se mettre en danger en faisant de même. Il y a plutôt deux approches que les multinationales devraient adopter lorsqu’elles abordent les questions environnementales en Chine. La première est défensive — les entreprises doivent tout mettre en œuvre pour réduire les dommages. La seconde est proactive — ils doivent investir dans des efforts de protection de l’environnement. Les deux sont nécessaires, mais la deuxième approche est la plus rentable car les entreprises peuvent tirer parti des solutions vertes qu’elles mettent en œuvre en Chine ailleurs par la suite.

Sur le plan défensif, les entreprises devraient tirer parti des normes à l’échelle de l’industrie qui peuvent aider à éviter la publicité négative. Apple a récemment appris cette leçon à la dure. Le fabricant d’ordinateurs avait refusé de rejoindre un consortium de producteurs d’électronique et, au cours de l’été 2006, il a rencontré une tempête de presse négative en Chine et à l’extérieur pour les conditions de vie des employés de Foxconn, l’un de ses fournisseurs. Hewlett-Packard, qui s’approvisionnait également auprès de Foxconn, a évité la presse négative car, conformément aux directives établies par le consortium, elle avait audité à plusieurs reprises et avec insistance ses fournisseurs Foxconn particuliers pour s’assurer qu’ils respectaient les normes à l’échelle de l’industrie.

Une autre posture défensive consiste à trouver comment réduire l’empreinte environnementale de l’entreprise en Chine. Tant Hewlett-Packard que Mattel ont mis en place des stratégies à long terme non seulement pour améliorer leur propre conformité aux normes environnementales locales, mais aussi pour obliger leurs fournisseurs à adopter leurs normes d’entreprise mondiales. Tout au long de leurs chaînes d’approvisionnement, ils essaient de transmettre des connaissances, en particulier dans les domaines du recyclage et de l’utilisation. Mattel a lancé un certain nombre d’initiatives pour réduire sa consommation d’eau et d’énergie et sa production de déchets dangereux.

Même des étapes apparemment mineures peuvent faire la différence. La mise à niveau de la technologie utilisée pour peindre les yeux de Barbie pour éliminer les pistolets à peinture, par exemple, a fourni un environnement plus propre aux travailleurs chinois de Mattel et a réduit les déchets dangereux dans le processus de fabrication. Reconnaissant la rareté de l’eau et la pollution comme des préoccupations environnementales majeures, Coca-Cola a installé des usines d’embouteillage à la pointe de la technologie en Chine qui fonctionnent sans perte nette de ressources en eau. De plus, en réponse à une préoccupation publique importante en Chine concernant les organismes génétiquement modifiés (OGM), Coca-Cola a éliminé le maïs génétiquement modifié de son sirop de maïs — une pratique qu’il n’a pas adoptée dans le monde entier. Coca-Cola a ainsi réussi à rester en dehors de la liste à succès de Greenpeace Beijing des entreprises utilisant des OGM.

Les entreprises peuvent adopter une approche plus proactive en créant des programmes pour construire des installations et développer des technologies dont la Chine a besoin pour protéger l’environnement. De tels projets offrent potentiellement aux entreprises étrangères des opportunités non seulement de récolter des bénéfices, mais aussi de ternir leur réputation environnementale en Chine, tout en améliorant leurs propres capacités en matière de technologies vertes. Les entreprises peuvent trouver utile de travailler avec des scientifiques et des entrepreneurs chinois pour développer et améliorer les processus de production et les produits pertinents. Ils peuvent également parrainer des programmes environnementaux axés sur la communauté en collaboration avec le gouvernement chinois et avec des ONG étrangères et locales.

Cette approche proactive a un bon sens à l’échelle mondiale. Les États-Unis et d’autres pays industriels avancés ont souvent des exigences légales et réglementaires qui rendent les tests de nouvelles technologies vertes prohibitifs. La Chine pourrait offrir une meilleure opportunité d’essayer de nouvelles techniques, qui pourront ensuite trouver des marchés importants aux États-Unis et ailleurs.

Certaines grandes entreprises ont commencé à saisir cet éventail d’opportunités. General Electric a adopté un effort à plusieurs niveaux, qui reflète son initiative mondiale d’écomagination et tire également parti des besoins croissants de la Chine en matière de développement des infrastructures liées à l’énergie. GE s’engage à réduire les émissions de gaz à effet de serre dans ses opérations en promouvant l’efficacité énergétique de plusieurs façons: par le biais d’une initiative conjointe avec Wal-Mart pour vendre 50 millions d’ampoules fluorescentes compactes; en faisant progresser les carburants alternatifs grâce à des projets d’énergie éolienne; en fournissant des moteurs d’avion et des locomotives plus économes en carburant; et en travaillant en étroite collaboration avec la Commission nationale de développement et de réforme du gouvernement chinois pour améliorer l’infrastructure nationale. Dans le même temps, GE travaille avec des scientifiques chinois à Shanghai pour développer des technologies de charbon propre, de purification de l’eau et de réutilisation de l’eau. Bien que ces innovations soient initialement conçues pour servir le marché chinois local, l’objectif à plus long terme est d’étendre leur utilisation au reste du monde.

Royal Dutch Shell s’est également concentrée sur l’adoption d’approches écologiquement durables pour aider la Chine à développer son économie. Dans ses efforts initiaux de coentreprise avec PetroChina pour acheminer du gaz du Xinjiang à Shanghai, par exemple, Shell a réalisé une évaluation exhaustive de l’impact environnemental qui allait bien au-delà de l’étude initiale de PetroChina. En conséquence, le pipeline a été détourné autour des points chauds de la biodiversité. De plus, l’usine pétrochimique de Nanhai de Shell réutilise ou recycle près de 90% des déchets liquides et solides qu’elle produit pour la production d’électricité, et le complexe consomme jusqu’à 25% moins d’eau que les installations chinoises comparables.

Il est judicieux de réfléchir de manière proactive à la façon de créer une réputation d’entreprise propre qui aide la Chine à développer son économie de manière écologiquement durable. Une approche consiste à parrainer l’éducation à l’environnement. Shell déploie des efforts sans précédent dans ce domaine. Au cours des dernières années, Shell a, entre autres initiatives, parrainé un concours destiné aux écoliers pour développer des projets environnementaux dans plusieurs villes chinoises, qui a jusqu’à présent mobilisé plus de 300 000 étudiants. Shell a également noué des partenariats avec des ONG chinoises telles que Friends of Nature et Global Village of Beijing pour soutenir leurs efforts d’éducation environnementale. Coca-Cola, de même, parraine un projet de récolte de la pluie à Ningxia et une campagne éducative mettant l’accent sur la conservation de l’eau et le recyclage des eaux usées, qui a touché 100 000 étudiants rien qu’à Pékin.

De tels efforts ont permis aux entreprises étrangères de tenir bon auprès du gouvernement chinois et du public. Les partenaires internationaux qui contribuent à atteindre ou à dépasser les objectifs environnementaux du gouvernement sont récompensés par des prix et des hommages aux médias. Shell, par exemple, a reçu le prix du meilleur investisseur CCTV pour son projet pétrochimique Nanhai, et Coca-Cola a remporté le prix de la Terre Mère du gouvernement chinois pour ses contributions environnementales. Ces efforts relient les grandes multinationales à l’un des objectifs majeurs du gouvernement national et à une cause très populaire parmi les citoyens chinois. Obtenir la reconnaissance du gouvernement national en tant qu’entreprise respectueuse de l’environnement rend beaucoup plus probable que les localités du pays approuvent les propositions de projets des multinationales. Des efforts appropriés de relations publiques et gouvernementales permettent ainsi aux entreprises multinationales de très bien faire alors qu’elles font beaucoup de bien.•**

Le système de gouvernance chinois offre peu d’incitations — politiques ou économiques — aux responsables locaux et aux dirigeants d’entreprises pour qu’ils adhèrent aux réglementations environnementales du pays. La sensibilisation à l’environnement dans la majeure partie du pays reste relativement faible, et le secteur des ONG, bien que dynamique et en croissance, reste petit. Les lois et réglementations du pays changent fréquemment, ce qui rend difficile la planification stratégique à long terme pour les multinationales en ce qui concerne les nouvelles technologies environnementales. De plus, le gouvernement chinois préfère fortement garder une grande partie des bénéfices de ces entreprises chez lui.

Malgré les défis, les multinationales ne peuvent pas se permettre de ne pas faire ce qu’il faut. Les dirigeants du gouvernement chinois, les ONG et les médias s’attendent à ce que la communauté internationale prenne la tête des efforts de protection de l’environnement — et poursuivra rapidement et publiquement les entreprises qui ne le font pas.La dégradation de l’environnement, de plus, produit des risques et offre des opportunités qui doivent être prises en compte dans les stratégies d’entreprise. En abordant cette question, les entreprises doivent également tenir compte des défis et des opportunités posés par l’économie politique sous-jacente de la Chine. Du côté positif, cependant, les multinationales peuvent souvent tirer profit des efforts déployés en Chine sur d’autres marchés.

L’essentiel est que les facteurs environnementaux peuvent sérieusement affecter la trajectoire future globale de la Chine. La façon dont les multinationales abordent ces questions environnementales affectera leur sort dans l’une des économies en croissance les plus importantes au monde.