Bien que cela puisse être difficile à croire aujourd’hui, tout le monde ne voulait pas que les femmes aient le droit de vote. En fait, au début du XIXe siècle, très peu de gens pensaient que les femmes étaient capables d’un engagement politique de quelque nature que ce soit. À mesure que le siècle avançait, le mouvement pour le droit de vote des femmes augmentait régulièrement son nombre de membres. Dans les années 1890, en réponse à l’attention croissante des suffragistes, certaines femmes ont créé des organisations dans le but de s’empêcher d’obtenir le droit de vote. Ils avaient de nombreuses raisons de le faire, et leurs arguments ont changé au fil du temps. Leur plus grande crainte d’obtenir le droit de vote était peut-être de perdre ce qu’ils croyaient être le pouvoir des femmes de contribuer à la fonction naturelle de la nation.
La plupart des observateurs qui ont prêté une attention quelconque aux premières militantes des droits des femmes — comme ceux qui ont organisé la convention à Seneca Falls, New York, en 1848 pour réclamer des droits élargis pour les femmes dans la loi, en public et dans l’Église — ont trouvé risible l’idée que les femmes soient égales aux hommes. La plupart des Américains du XIXe siècle croyaient que les femmes appartenaient à la maison pour s’occuper des maris et des enfants et pour offrir à leurs familles la sérénité d’un ménage bien géré. Les militantes des droits des femmes ont tenu des conventions à New York, dans l’Ohio, dans le Massachusetts et ailleurs pour exposer leurs vues sur l’égalité devant un public de plus en plus large. À la même époque, les femmes qui ont rejoint le mouvement anti-esclavagiste ont trouvé de nombreuses similitudes entre l’oppression des esclaves et l’oppression des femmes.
La guerre civile a offert des opportunités à de nombreuses femmes éclairées. Les activistes de la justice sociale dans le Nord ont mis de côté leurs objectifs en faveur des droits des femmes pour soutenir l’effort de guerre de l’Union et encourager l’abolition de l’esclavage. Ils organisaient des foires de collecte de fonds, maintenaient des fermes et des entreprises en activité pendant que les membres masculins de leur famille combattaient dans l’armée et servaient comme infirmières sur les lignes de front. Lorsque la guerre prit fin en 1865, les femmes s’attendaient pleinement à être récompensées par des droits élargis, y compris le droit de vote. À la détresse des leaders des droits des femmes, les amendements à la Reconstruction ont ajouté le mot « homme » à la définition d’un citoyen dans la Constitution américaine. Le lien entre la citoyenneté et le service militaire, qui exclut les femmes, renforce leur exclusion du droit de vote. Profondément irrités et déçus, les suffragistes ont rompu les liens avec de nombreux anciens abolitionnistes et ont formé deux nouvelles organisations dont l’objectif principal était le suffrage des femmes. La National Woman Suffrage Association, fondée en mai 1869, et l’American Woman Suffrage Association, fondée en septembre 1869, œuvrent toutes deux pour obtenir le droit de vote des femmes. Le National, dirigé par Susan B. Anthony et Elizabeth Cady Stanton dans l’État de New York, ont travaillé pour un amendement fédéral à la Constitution, tandis que l’Américain, dirigé par Lucy Stone et Henry Blackwell de Boston, Massachusetts, a adopté une approche État par État. Les deux organisations ont fusionné sous le nom de National American Woman Suffrage Association en 1890.
Peu de temps après, les suffragistes ont observé que l’État de New York tiendrait une convention constitutionnelle en 1894. L’un des sujets à l’étude serait de savoir s’il convient d’éliminer le mot « homme » de la constitution de l’État. L’État avait ajouté le mot en 1867, emboîtant le pas à la constitution fédérale. Les suffragistes ont convergé vers l’État, bien conscients que si les femmes gagnaient le droit à la pleine égalité politique à New York, d’autres États suivraient. Susan B. Anthony et des dizaines de suffragistes ont sondé l’État, tenant des réunions et prononçant des discours dans presque tous les comtés. Lors d’une réunion, quelqu’un dans le public a demandé à Anthony si les femmes voulaient avoir le droit de vote. Elle a répondu qu’ils ne s’y opposaient pas. Alarmées, quelques femmes se sont rendu compte que si elles ne faisaient pas quelque chose rapidement, il y avait de fortes chances qu’elles soient obligées de voter. Ces femmes, dont beaucoup avaient épousé des avocats et des juges, ont commencé à se réunir dans des salons et des hôtels chics pour trouver des moyens de se distancer des responsabilités politiques.
Ils se sont appelés » remontrants « , ou anti-suffragistes, et se sont mis à recueillir des signatures sur des pétitions à soumettre à la convention constitutionnelle. Parmi les raisons invoquées, mentionnons le fait que la plupart des femmes ne voulaient pas du fardeau du vote, que les femmes étaient déjà très occupées par les foyers et les familles, que le droit de vote ajouterait aux devoirs des femmes de manière défavorable, que le droit de vote ajouterait un élément indésirable à un gouvernement déjà encombré et que de nombreuses femmes n’étaient pas capables de prendre des décisions politiques astucieuses. Les délégués à la convention constitutionnelle de l’État de New York ont permis aux anti-suffragistes ainsi qu’aux suffragistes de présenter leurs pétitions et de parler aux législateurs. En fin de compte, les délégués ont décidé de ne pas soumettre la question aux électeurs lors d’un référendum. Le mot « homme » est resté dans la Constitution de l’État de New York. Les anti-suffragistes poussèrent un soupir de soulagement.
Cependant, le problème a refusé de s’éteindre. Les suffragistes, inspirés par la discussion au niveau législatif, se sont attachés à éduquer le public sur la nécessité pour les femmes d’avoir des droits politiques égaux. Horrifiés par cette même discussion, les anti-suffragistes ont réalisé qu’ils devaient créer leur propre organisation pour lutter contre le droit de vote et ont fondé la New York State Association, dominée par les femmes, Opposée au suffrage féminin. Les hommes avaient plus d’influence dans l’organisation anti-suffrage fondée à peu près à la même époque dans le Massachusetts. Les anti-suffragistes se sont réunis chez eux pour s’éduquer mutuellement sur l’engagement civique qui n’incluait pas le droit de vote. La rhétorique anti-suffrage est devenue importante pour les suffragistes dès la première décennie du XXe siècle; les suffragistes ont trouvé du fourrage pour leurs propres arguments dans les anti-suffragistes présentés. Le public a trouvé certaines des confrontations entre les antis (comme on les appelait parfois) et les suffragistes très amusantes et dignes d’intérêt. Les Américains ont débattu des arguments du suffrage ou de l’anti-suffrage au coin des rues, dans les magasins, dans les restaurants et partout où les gens se sont rassemblés.
Cette querelle de va-et-vient sur la place des femmes dans la politique s’est poursuivie jusqu’en 1914, année du début de la Grande Guerre en Europe. Les anti-suffragistes croyaient que les femmes avaient le devoir de soutenir leur gouvernement, et beaucoup reconnaissaient que les États-Unis finiraient par entrer en guerre. La plupart des anti-suffragistes pensaient qu’il était faux de discuter du droit de vote des femmes en temps de guerre, et ils ont fait pression sur les suffragistes pour qu’ils mettent de côté la campagne jusqu’à la fin de la guerre. Les suffragistes ont également observé la guerre, mais à ce moment-là, leur mouvement pouvait gérer plus d’un point de vue. Certains suffragistes ont soutenu la préparation à la guerre, et plus tard, lorsque les États-Unis sont entrés en guerre en avril 1917, ont vendu des obligations de liberté et ont autrement renforcé l’effort de guerre. D’autres ont soutenu que les femmes devraient ignorer la guerre parce que le gouvernement américain a pris des décisions qui ont eu un impact sur les femmes, mais ont ignoré leurs droits politiques. Les plus extrêmes de ce groupe comprenaient des membres du Parti national des femmes, qui ont fait du piquetage à la Maison Blanche de 1917 à 1918. Les piqueteurs ont souligné l’incongruité d’un pays qui se bat pour la démocratie alors qu’il maintient la moitié des citoyens privés de leurs droits. Une autre faction du suffrage, dirigée par Crystal Eastman et Jane Addams, fonda le Women’s Peace Party et s’opposa par principe à la guerre. Les anti-suffragistes ont critiqué les pacifistes comme hostiles au patriotisme. Presque pour une femme, antis a soutenu la préparation à la guerre, et plus tard la Croix-Rouge et l’effort de guerre lui-même.
Les mouvements pour le suffrage et contre le suffrage ont radicalement changé pendant les années de guerre. À mesure que les gens acceptaient de plus en plus la présence et les contributions publiques des femmes, l’opposition s’affaiblissait. Des suffragettes astucieuses ont lié leur combat pour le droit de vote à l’effort de guerre et ont trouvé de nouveaux moyens de promouvoir leurs revendications plus largement. Les Anti sont devenus de plus en plus criards et désespérés, conscients que leur mouvement perdait du terrain. Puis, à l’automne 1917, l’État de New York a organisé un référendum et les femmes ont obtenu le droit de vote dans ce qui était alors l’État le plus peuplé. L’attention de tous les suffragistes s’est tournée vers la promotion d’un amendement fédéral à la Constitution américaine. Antis, dont le siège est maintenant à Washington DC, s’est également tourné vers le Congrès. Ils ont continué la lutte contre l’émancipation jusqu’au bout. Après que les femmes aient obtenu le droit de vote aux États-Unis en 1920, antis a commencé à fonctionner comme une organisation de surveillance du Congrès, ne disparaissant qu’au début des années 1930. À cette époque, de nombreux anciens anti-suffragistes avaient acquiescé à leurs nouvelles fonctions politiques et avaient rejoint la League of Women Voters et d’autres organisations axées sur l’éducation des femmes à la politique et au droit de vote.
Susan Goodier est chargée de cours en histoire à SUNY Oneonta, lauréate d’une bourse d’études Gilder Lehrman en 2018, auteure de No Votes for Women: The New York State Anti-Suffrage Movement (University of Illinois Press, 2013) et co-auteure, avec Karen Pastorello, de Women Will Vote: Winning Suffrage in New York State (Cornell University Press, 2017).