Le livre décrit les échecs du corps diplomatique américain, dont l’insensibilité à la langue, à la culture et aux coutumes locales et le refus de s’intégrer contrastaient nettement avec les capacités polies de la diplomatie du Bloc de l’Est (principalement soviétique) et conduisirent au succès diplomatique communiste à l’étranger.
Structure litérairedit
Titredit
Le titre du roman est une pièce de théâtre sur le roman The Quiet American:17 de Graham Greene paru en 1955 et a parfois été confondu avec celui-ci.
Le « Laid américain » du titre du livre fait référence au héros du livre, l’ingénieur Homer Atkins, dont les « mains calleuses et noircies de graisse lui rappelaient toujours qu’il était un homme laid. »Atkins, qui vit avec la population locale, comprend leurs besoins et offre une aide véritablement utile pour des projets à petite échelle tels que le développement d’une simple pompe à eau alimentée par des vélos.
Paramètremodifier
Le roman se déroule dans une nation fictive appelée Sarkhan (un pays imaginaire d’Asie du Sud-Est qui ressemble quelque peu à la Birmanie ou à la Thaïlande, mais qui fait allusion au Vietnam) et comprend plusieurs personnes réelles, dont la plupart des noms ont été modifiés. Le livre décrit la lutte perdante des États-Unis contre le communisme en raison de l’ineptie et de l’agitation du corps diplomatique américain découlant de l’arrogance innée et de leur incapacité à comprendre la culture locale. Le livre implique que les communistes ont réussi parce qu’ils ont pratiqué des tactiques similaires à celles du protagoniste Homer Atkins.
Catégorie et structuredit
Le livre est écrit comme une série de vignettes interdépendantes. Il a été commandé à l’origine par l’éditeur comme une œuvre de non-fiction, mais a été changé en un roman fictionnel à la suggestion d’un éditeur. Les auteurs disent dans l’introduction que l’œuvre représente « le rendu des faits en fiction. »
Résumé de l’intrigue
Dans une vignette, un journaliste birman dit: « Pour une raison quelconque, les personnes que je rencontre dans mon pays ne sont pas les mêmes que celles que j’ai connues aux États-Unis. Un changement mystérieux semble venir sur les Américains lorsqu’ils se rendent dans un pays étranger. Ils s’isolent socialement. Ils vivent prétentieusement. Ils sont bruyants et ostentatoires. »
L’ambassadeur américain » Lucky » Lou Sears se cantonne dans son confortable complexe diplomatique de la capitale. L’ambassadeur soviétique parle la langue locale et comprend la culture locale. Il informe ses supérieurs de Moscou que Sears « tient son peuple lié à des réunions, des événements sociaux, et salue et informe les dizaines de sénateurs, de membres du congrès, de généraux, d’amiraux, de sous-secrétaires d’État et de défense, etc., qui viennent ici pour se chercher. » »Sears sape les efforts créatifs pour mettre fin à l’insurrection communiste.
Personnages dans la vraie viedit
Selon un article publié dans Newsweek en mai 1959, le « vrai » « Américain Laid » a été identifié comme un technicien de l’Administration de la coopération internationale nommé Otto Hunerwadel, qui, avec sa femme Helen, a servi en Birmanie de 1949 à sa mort en 1952. Ils vivaient dans les villages, où ils enseignaient les techniques agricoles et aidaient à démarrer des industries de conserves à domicile.
Un autre des personnages du livre, le colonel Hillandale, semble avoir été calqué sur les États-Unis réels. Le major général de l’Armée de l’air Edward Lansdale, qui était un expert des opérations de contre-guérilla.
Popularitédit
Le livre a été publié en feuilleton dans Le Saturday Evening Post à l’automne 1958, et est sorti en tant que sélection du Club du Livre du mois en octobre.
Le livre est devenu un best-seller instantané, passant par 20 impressions de juillet à novembre 1958, restant sur la liste des best-sellers pendant un an et demi, et se vendant finalement à quatre millions d’exemplaires. Le livre a fait sensation dans les milieux diplomatiques. Jean L. Kennedy fut tellement impressionné par le livre qu’il en envoya une copie à chacun de ses collègues du Sénat des États-Unis. Le livre a été l’un des plus grands best-sellers aux États-Unis, a été imprimé sans interruption depuis sa parution et est l’un des romans les plus influents politiquement de toute la littérature américaine.
Après que le livre eut gagné un large lectorat, le terme « Américain laid » a été utilisé pour désigner le type de visiteur « bruyant et ostentatoire » dans un autre pays plutôt que les « gens simples, qui n’ont pas peur de « se salir les mains » comme Homer Atkins » à qui le livre lui-même faisait référence.
Avismodifier
Compte tenu de l’ambiance de peur et d’incertitude aux États-Unis. à l’époque, en raison de Spoutnik et d’autres échecs perçus dans les luttes de la guerre froide, un livre sur les échecs diplomatiques en Asie du Sud-Est était bien aligné avec l’air du temps et prêt à attirer l’attention. Le livre a été abondamment salué dans le San Francisco Chronicle, le New York Times Book Review et le Chicago Tribune, les critiques ajoutant leurs propres anecdotes sur le comportement grossier des Américains à l’étranger. Un critique de Catholic World l’a lié à The Quiet American et a déclaré que le livre essayait de répondre à certaines des questions soulevées par le livre de Greene.
Les critiques de certaines publications d’information ou d’opinion reflétaient les opinions divergentes qui existaient pendant le débat public de la guerre froide. Un critique de Time l’a appelé une « série grossière de dessins animés en noir et blanc » tandis que la Revue du samedi, et La Nation désapprouvait également les personnages trop simplistes.:16
ImpactEdit
Réaction contemporainedit
Le livre a été publié à l’époque décroissante de l’administration Eisenhower. À la suite du livre, Eisenhower aurait ordonné une enquête sur le programme d’aide étrangère des États-Unis. Alors que la campagne présidentielle de 1960 se réchauffait, les questions soulevées dans le livre devinrent un problème de campagne pour le Parti démocrate.:17
Politique présidentiellemodifier
Les impacts durables dans l’administration Kennedy comprenaient le programme national de conditionnement physique du président Kennedy, sa déclaration de la volonté de l’Amérique de « supporter n’importe quel fardeau » dans le Tiers-Monde, la fondation du Corps de la Paix, la constitution de Forces spéciales américaines et l’accent mis sur les tactiques de contre-insurrection dans la lutte contre les communistes au Sud-Vietnam. Selon le documentariste britannique Adam Curtis, Sénateur et futur Président des États-Unis, « John F. Kennedy a été saisi par l’Américain Laid. En 1960, lui et cinq autres leaders d’opinion ont acheté une grande publicité dans le New York Times, disant qu’ils avaient envoyé des copies du roman à tous les sénateurs américains parce que son message était si important. »
Le président Lyndon Baines Johnson a fait référence au terme Américain Laid dans son discours de la Grande Société à une classe de finissants de l’université de 1964, et il était alors utilisé comme une expression péjorative pour un comportement généralement offensant des Américains à l’étranger.
Corps de Pacifiquemodifier
Le sénateur Hubert Humphrey a présenté pour la première fois au Congrès en 1957 un projet de loi pour la formation d’un Corps de la paix destiné principalement au développement dans le Tiers Monde, mais « il n’a pas rencontré beaucoup d’enthousiasme » et l’effort a échoué. The Ugly American a été publié l’année suivante. Le sénateur Kennedy a mentionné pour la première fois l’idée de créer un Corps de la Paix lors de sa campagne pour la présidence en 1960 et en mars 1961, deux mois après son investiture, Kennedy a annoncé la création du Corps de la Paix. Kennedy et d’autres membres de l’administration considéraient le Corps de la paix comme leur réponse aux problèmes décrits dans The Ugly American.
Critiquemédias
Présidents, sénateurs et membres du Congrès ont fait allusion au livre ou en ont cité, soit comme commentaire, soit pour poursuivre leurs objectifs, soit pour le critiquer. Le sénateur J. William Fulbright, puissant président du Comité des relations extérieures, a critiqué le livre depuis le Sénat, déclarant qu’il contenait des allégations « bidon » d’incompétence et qu’il faisait suite aux accusations de trahison de l’ère McCarthy.:17-18 L’historien Daniel Immerwahr a écrit que le livre promouvait l’idée que les Américains, s’ils se comportaient correctement, pourraient résoudre les problèmes du Tiers-Monde.
Impact à long termemodifier
Le titre est entré dans la langue anglaise pour un type de personnage décrit dans le livre. Le livre est l’une des rares œuvres de fiction qui a eu un impact profond et durable sur le débat politique américain, avec des œuvres telles que La cabane de l’oncle Tom et La Jungle.:15
En 2009, un article est paru dans Le New York Times Book Review sur l’impact du livre depuis sa première publication. Le critique a écrit que « la résonance durable du livre en dit peut-être moins sur ses mérites littéraires que sur son incapacité à changer les attitudes américaines. Aujourd’hui, alors que la bataille pour les cœurs et les esprits s’est déplacée vers le Moyen-Orient, nous ne pouvons toujours pas parler sarkhanais. »