Diverses idées ont été associées au terme tragédie et au terme comédie au cours des siècles, y compris une tragédie qui n’est pas tragique, au sens de « triste » ou de « désastreux », et une comédie qui n’est pas comique, au sens moderne répandu de « amusant. »La signification anglaise moderne de la comédie en tant que synonyme d’humour est en grande partie un développement du XXe siècle.
Origines grecques
Les tragédies sont entendues pour la première fois, sous forme de pièces de théâtre, lors des célébrations dionysiaques à Athènes au tournant du Ve siècle avant notre ère., et les comédies apparaissent comme un type de pièce contrasté un siècle plus tard. Aristote (384-322 avant notre ère) a déclaré que les tragédies traitaient de spoudaia (questions sérieuses) et les comédies de phaulika (sujets triviaux). Tragédies visant à éveiller puis à purger des émotions telles que la pitié et la peur. Les tragédies efficaces ne doivent pas se terminer par une catastrophe; il fait l’éloge de l’Iphigénie heureusement résolue chez les Tauriens de Sophocle et, parmi les poèmes narratifs (puisque la mise en scène n’est pas essentielle à la tragédie), il considère que l’Odyssée a une histoire tragique aussi bien que l’Iliade, bien qu’il note à un moment donné que les effets d’une telle histoire à double intrigue (bonne fin pour le bien, mauvaise pour le mal) sont plus appropriés à la comédie.
Le traitement de la comédie par Aristote n’a pas survécu et son analyse de la tragédie n’a pas été citée dans l’Antiquité. Son principal disciple, Théophraste (v. 372 – v. 287 avant notre ère).) traitait également de la tragédie et de la comédie, et ses définitions ont été citées par le grammairien latin Diomède (4ème siècle de notre ère). Ils peuvent être rendus comme suit: « La tragédie traite de la fortune des héros dans l’adversité » et « La comédie traite d’actes privés sans menace pour la vie. »Diomède ajoute que les tragédies passent généralement de la joie à la tristesse, les comédies au contraire.
Entre-temps, Horace (65-8 avant notre ère) avait discuté des genres dans son Ars poetica. Il explique la signification de « tragédie » comme « chanson de chèvre », ainsi appelée parce que les joueurs gagnants ont été récompensés par une chèvre bon marché. Il ne définit pas les formes et traite principalement des questions de style, c’est-à-dire de ton et de diction. Les plaintes de la tragédie ne doivent pas être facilement mélangées avec la privata carmina (vers domestique) de la comédie. Ovide (43 av.j.-c. -17 av.j.-c.) a lui aussi du style à l’esprit lorsqu’il dit que la tragédie est la forme d’écriture la plus grave (Tristia 2.381). Il se compose de vers sublimes, par opposition aux formes plus légères de l’élégie (utilisées pour les poèmes d’amour) (Amores 3.1.39–42).
Un autre grammairien influent du fourth siècle, Aelius Donatus, considère Homère comme le père de la tragédie dans l’Iliade et le père de la comédie dans l’Odyssée. Il attribue à Cicéron (106-43 avant notre ère) une définition de la comédie comme « l’imitation de la vie, le miroir de la coutume, l’image de la vérité », ce qui se reflète plus tard dans le discours d’Hamlet aux joueurs.
Les principaux auteurs grecs de tragédies étaient Eschyle (525-456 avant notre ère), Sophocle (vers 496-406 avant notre ère) et Euripide (vers 484-406 avant notre ère). La comédie était divisée en ancienne, moyenne et nouvelle. Aristophane (v. 450 – v. 388 avant notre ère) chevauchait l’ancienne et la période médiane, tandis que Ménandre (342-292 avant notre ère) représentait la nouvelle. Les dramaturges latins Plaute (vers 254-184 avant notre ère) et Térence (186 ou 185 – ?159 avant notre ère) spécialisée dans l’adaptation de comédies grecques de l’époque de Ménandre. Quant à la tragédie, Lucius Annaeus Seneca (vers 4 av.j.-c.?-65 c.e.) est le seul dramaturge connu dont les œuvres existent. Plaute prétend que l’une de ses pièces, l’Amphitruo, est une combinaison de comédie et de tragédie, non pas parce qu’elle utilise un style élevé, mais plutôt parce qu’elle introduit des personnages propres aux deux genres, rois et dieux d’une part et esclaves d’autre part.
Le monde latin
À l’époque de Sénèque, les pièces ont peut-être en grande partie ou entièrement cessé d’être jouées par des acteurs et, tout au plus, n’étaient présentées que par des récitations publiques. Le terme tragédie était également utilisé pour les productions de pantomime, tragoediae saltatae, et aussi pour les citharoediae, dans lesquelles un protagoniste tragique chantait et s’accompagnait sur la lyre.
Le traitement le plus important de la tragédie et de la comédie au début du Moyen Âge était celui de saint Isidore de Séville (v. 560-636). Dans le livre 8 de ses Étymologies, il cite l’étymologie d’Horace pour la tragédie, ce qui signifie que les poètes étaient à l’origine tenus en faible estime, mais qu’ils sont devenus plus tard très appréciés pour l’habileté de leurs histoires très réalistes. Les poètes tragiques traitent des affaires publiques, de l’histoire des rois et des affaires douloureuses, tandis que les poètes comiques récitent les actes de personnes privées et soulignent les choses joyeuses. Cependant, les nouveaux poètes comiques, comme Persius (34-62 de notre ère) et Juvenal (55 ou 60 ans ou après 127 de notre ère), sont appelés satiristes et exposent le vice. Les poèmes tragiques et comiques sont entièrement constitués du dialogue des personnages.
Dans le livre 18 de son encyclopédie, Isidore reprend la tragédie et la comédie, cette fois sous forme de pièces théâtrales. Des poètes comiques et tragiques (ou comiques et tragiques) chantaient leurs poèmes sur la scène, tandis que des acteurs et des mines dansaient et faisaient des gestes. Grâce en grande partie à ce récit, les drames classiques étaient considérés au Moyen Âge et au début de la Renaissance comme ayant été récités par le poète lui-même, c’est-à-dire Sénèque, Plaute ou Térence (sauf que dans le cas de Térence, un stand-in était utilisé); tandis qu’il déclamait lui-même les lignes de tous les personnages, les acteurs mimentaient leurs paroles et leurs actions.
En plus de « théâtraliser » la tragédie et la comédie dans le livre 18, Isidore donne maintenant un compte rendu plus sombre du sujet des deux formes (il y avait un soupçon de cela en ce qui concerne les comédies dans le récit des satiristes dans le livre 8). Ici, il dit que les comédiens chantaient non seulement des hommes privés, mais spécifiquement des « souillures des vierges et des amours des putes », et les tragédiens chantaient des « crimes douloureux des rois méchants » (18.45–46).
Tout aussi influent que les récits d’Isidore était un passage écrit un siècle avant lui par Boèce (v. 480 – v. 524). Dans la Consolation de la Philosophie, il dépeint Lady Philosophy comme invitant Lady Fortune à rendre compte d’elle-même, et à un moment donné, elle dit: « Qu’est-ce que le cri des tragédies retentit si ce n’est le renversement par Fortune des royaumes heureux d’un coup soudain? » (2 pr. 2). Les commentateurs ultérieurs de la Consolation ont proposé des définitions de la tragédie et de la comédie. Notamment, Guillaume de Conches, écrivant vers l’an 1125, dit que la tragédie commence dans la prospérité et se termine dans l’adversité, alors que dans la comédie les situations sont inversées.
Contributions médiévales
Le plus important écrivain médiéval de comédie était Dante (1265-1321), et Geoffrey Chaucer (vers 1342-1400) était le plus important auteur de tragédie. Dante ne semble avoir connu ni les comédies de Térence et de Plaute, ni les tragédies de Sénèque. Ce dernier avait été récemment découvert et était étudié à Padoue à l’époque de Dante, notamment par Albertino Mussato, qui considérait la tragédie comme un genre de sujet élevé, composé de deux sous-genres: ceux qui traitent de catastrophes (comme les œuvres de Sénèque et ses propres Ecerinis) utilisaient des vers iambiques, et ceux qui traitent de triomphes, comme les œuvres de Virgile (70-19 avant notre ère) et Publius Papinius Statius (45-96 après notre ère), utilisaient des hexamètres dactyliques.
Les propres définitions de la comédie et de la tragédie de Dante dans De vulgari eloquentia ne sont pas liées aux idées de misère ou de félicité. Il est d’accord avec Mussato en considérant la tragédie pour utiliser des sujets élevés. Il utilise également la meilleure syntaxe, les formes de vers et la diction. La comédie, d’autre part, est un style inférieur à celui de la tragédie, utilisant à la fois des formes modestes et humbles. Il cite des poèmes lyriques, y compris certains des siens, comme exemples de tragédie. Dans Inferno (20.113), Virgile fait référence à l’Énéide comme « ma grande tragédie. »Il peut avoir fondé ses idées sur la définition de la comédie de Papias dans son Elementarium (vers 1045), repris dans le Catholicon de Jean Balbus de Gênes (1286).: la comédie traite des affaires d’hommes ordinaires et humbles, non pas dans le style élevé de la tragédie, mais plutôt dans un style doux et doux, et elle traite également souvent de faits historiques et de personnes importantes.
Les commentateurs de Dante ne connaissaient pas le De vulgari eloquentia, et la plupart d’entre eux, y compris Guido da Pisa et l’auteur de l’Épître à Cangrande (qui prétend être de Dante lui-même), suivent des définitions similaires à celles des commentateurs boéthiens; ainsi ils expliquent le choix du titre de Dante par le fait que l’œuvre commence dans la misère (l’enfer) et se termine dans la félicité (le ciel). Ils soutiennent que les comédies de Térence suivent le même schéma, et que les tragédies de Sénèque suivent le mouvement inverse (à peine vrai dans les deux cas). Certains lecteurs, comme Piero, le fils de Dante, ont suivi la tradition rubrique qui désignait Inferno, Purgatorio et Paradiso comme trois comédies, et ont trouvé une conclusion optimiste à toutes: chacune se termine par une référence aux étoiles.
Chaucer, pour sa part, comme les commentateurs de Dante, a été influencé par la tradition boéthienne. Il traduisit la Consolation et utilisa des gloses dérivées du commentaire de Nicolas Trivet (1258?–?1328). Mais alors que Trivet répétait la définition de la tragédie de Conches et ajoutait à son sujet inique en répétant la déclaration d’Isidore sur les crimes des rois méchants, le gloss que Chaucer recevait et traduisait supprimait toute référence: « La tragédie, c’est dire une dite prospérité pour un temps qui finit dans la misère » (pp. 409-410). Il a ainsi restauré le concept dans son contexte boéthien en supprimant la suggestion selon laquelle toutes les chutes tragiques sont méritées et punitives. Chaucer a écrit lui-même des tragédies de ce genre, sur le modèle des récits du De casibus virorum illustrium de Giovanni Boccace (1313-1375) (Boccace lui-même ne considérait pas ces histoires comme des tragédies) et les a ensuite attribuées au Moine dans les Contes de Canterbury. Entre-temps, il a écrit une longue tragédie, Troilus et Criseyde. John Lydgate (c. 1370 – c. 1450) a ensuite appliqué l’idée de tragédie de Chaucer à La Chute des Princes, sa traduction du De casibus, et il a été adopté dans sa continuation du XVIe siècle, Un miroir pour les Magistrats. Ainsi, la tragédie chaucérienne a été transmise à l’âge de Shakespeare.
La Renaissance
Shakespeare (1564-1616) lui-même ne dit pas ce qu’il entend par comédie et tragédie, mais on peut déduire de ses personnages que la comédie a le sens général d’une pièce agréable ou joyeuse, et que la tragédie se réfère plus souvent à un événement qu’à une pièce, et concerne plus souvent la chute d’un innocent qu’un coupable. Cela contraste avec les discussions formelles — comme l’Apologie de la poésie de Sir Philip Sidney (1554-1586) – qui tendent à restreindre le sujet de la tragédie aux méchants qui arrivent à de mauvaises fins, « faisant craindre aux rois d’être des tyrans. »C’est une sorte d’intrigue qui a reçu de très faibles notes d’Aristote.
À l’époque de Sidney, la Poétique d’Aristote était disponible sous une forme exacte (avant le XVIe siècle, elle était principalement connue par le commentaire d’Averroës, qui comprenait que la comédie se référait à des poèmes condamnant le vice et la tragédie à des poèmes louant la vertu). Mais il a été principalement cité sur des points mineurs, ou déformé par assimilation aux préoccupations horatiennes. L’insistance d’Aristote sur l’unité d’action a été rendue égale aux unités nouvellement inventées du temps et de l’espace.
La tragédie est devenue un genre d’élite, dans lequel seules les meilleures tragédies étaient jugées dignes du nom de tragédie. En Angleterre, ce concept peut être vu dans la Courte Vue de la tragédie de Thomas Rymer (1692), lorsqu’il parle du « nom sacré de la tragédie. »Une telle compréhension est largement acceptée et pratiquée à l’époque moderne, prétendument avec le soutien d’Aristote: le critère qu’Aristote donne pour la tragédie la plus efficace (la chute d’un homme bon par un défaut) a été introduit clandestinement dans la définition de la tragédie et en a fait une condition sine qua non. Maintenant, il n’y a pas de tragédie mauvaise ou médiocre. Pour Aristote, au contraire, tout ce qu’on appelait une tragédie ou des critères généraux adaptés était une tragédie, mais certains étaient meilleurs que d’autres.
Problèmes de définition
Il y a eu des dizaines de tentatives pour définir la tragédie, comprise comme tragédie suprême, tragédie radicale, tragédie pure, etc. La plupart de ces compréhensions sont intuitives et personnelles aux définisseurs et sont basées sur un exemple préféré de tragédie (ou un petit groupe de tragédies préférées). Pour donner un exemple récent, George Steiner définit la tragédie comme « l’épreuve dramatique d’une vision de la réalité dans laquelle l’homme est considéré comme un invité indésirable dans le monde »; et les pièces qui communiquent « cette métaphysique du désespoir » sont très peu nombreuses, « et incluraient Les Sept contre Thèbes, le roi Œdipe, Antigone, l’Hippolyte et, suprêmement, les Bacchas » (1980 Préface à La Mort de la Tragédie, 1961).
En raison du statut élevé de l’idée de tragédie, les tragédies réelles sont devenues une chose du passé, représentées par les pièces classiques, Shakespeare et ses dramatistes anglais contemporains et, en France, Jean Racine et Pierre Corneille s’étendant parfois à Lope de Vega en Espagne. La seule œuvre plus récente nommée tragédie par son auteur et reconnue comme une grande œuvre est Faust: Une tragédie de Johann Wolfgang von Goethe (1749-1832) (1808), mais elle n’est généralement pas considérée comme une grande tragédie ou même une tragédie du tout. (On ne sait pas si Goethe lui-même voulait appeler la partie 2 une tragédie; mais il a été publié comme tel, à titre posthume, en 1832.)
La comédie, contrairement à la tragédie, est restée un genre général et amorphe, englobant des exemples inefficaces et efficaces. Aucun chef-d’œuvre comique n’a été distingué comme des comédies suprêmes (bien que les pièces de Shakespeare soient classées au premier rang), et les pièces qui ne sont pas à la hauteur d’une norme classique n’ont en général pas été extraites du genre, bien que parfois ce genre d’esprit qualificatif puisse être vu lorsqu’un raté est dénigré comme « une simple farce. »
En Angleterre à l’époque de Shakespeare, lorsque l’action d’une pièce n’était pas amusante mais évitait simplement les catastrophes finales habituelles de la tragédie, on lui donnait le nom de « tragicomédie », que Sidney appelait une forme bâtarde. Lorsque Plaute invente le terme pour décrire son Amphitruo, c’est pour une autre raison : parce qu’il a les caractères propres à la tragédie (rois et dieux) ainsi que ceux propres à la comédie (esclaves, etc.). Le terme a été relancé en Espagne pour une autre raison, par ce qu’on pourrait bien appeler une comédie d’erreurs. Quand Fernando de Rojas (c. 1465-1541) adapte la « comédie » latine du XIIe siècle Pamphile et la publie sous le titre de La Comédie de Calisto et Mélibée (1500), les lecteurs se plaignent que son action n’est pas celle de la comédie mais plutôt de la tragédie, et il pense les satisfaire en l’appelant une tragicomédie. Cette œuvre, généralement appelée Celestina, a donné lieu à plusieurs suites, parmi lesquelles Segunda Comedia de Celestina (1534), Tragicomedia de Lisandro y Roselia (1542), Tragedia Policiana (1547), Comedia Florinea (1554) et Comedia Selvagia (1554). À cette époque, la comédie signifiait « n’importe quelle pièce de théâtre », et l’adaptation la plus célèbre de la Celestina était la grande tragédie de Lope de Vega (1562-1635), El Caballero de Olmedo, qui parut dans la Partie 24 des Comedias de Vega (1641). Comedia est également devenu le nom général du théâtre, une pratique que l’on retrouve en France, comme à la Comédie Française à Paris.
En Italie au XVIe siècle, la Comédie de Dante a reçu le titre de Divine Comédie, apparemment pour faire valoir qu’elle n’a rien à voir avec l’un des sens habituels de la comédie. En France, dans les années 1840, Honoré de Balzac (1799-1850) a donné à ses œuvres rassemblées le titre rétrospectif de La Comédie humaine, non pas à cause d’une théorie de la comédie, mais pour opposer le monde mondain de ses romans aux actions et intérêts d’un autre monde de l’œuvre de Dante. La désignation de « comédie d’art », commedia dell’arte, a été donnée aux pièces jouées par des acteurs professionnels sur des intrigues stéréotypées avec beaucoup d’improvisation. Au XVIIIe siècle, en France et en Italie, la comédie sentimentale ou « larmoyante » et la comédie « musicale » sont devenues à la mode.
À la fin du XXe siècle, la « comédie musicale » a été raccourcie en « comédie musicale », qui était contrastée avec la « comédie », les deux étant contrastées avec le « drame » (comme dans les Golden Globe Awards). Cette dernière catégorie comprend toutes les tragédies ravivées ainsi que des pièces de théâtre ou des films modernes perçus comme ayant un sens du tragique.
Voir aussi Théâtre et performance.
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Henry Ansgar Kelly