Le résultat final est un pedigree unique reliant 13 millions de parents pour la plupart d’origine européenne, datant de 11 générations. Il comprend, entre autres, le célèbre généticien de la population Sewall Wright et l’acteur Kevin Bacon, dit Erlich. (Geni compte maintenant 120 millions de profils connectés et d’autres sites d’ascendance ont un grand nombre, mais les arbres généalogiques qu’ils contiennent n’ont pas été validés de la même manière.)
En examinant les données sur la mort de l’arbre, l’équipe a constaté des fluctuations attendues de la durée de vie — une baisse pour les jeunes hommes pendant la guerre civile, les guerres mondiales I et II, et une augmentation de la survie de l’enfance dans les années 1900. En traçant les naissances sur une carte globale au fil du temps, ils ont cartographié des événements migratoires majeurs, tels que le débarquement du Mayflower en 1620 dans l’actuel Massachusetts – bientôt suivi d’une vague de naissances dans la région — et la fondation en 1788 de la colonie pénitentiaire britannique qui a commencé la colonisation de l’Australie (voir film).
L’arbre a également donné une nouvelle estimation de la quantité de notre durée de vie déterminée par les gènes: seulement 16%, contre une estimation d’environ 25% d’études sur des jumeaux en Scandinavie. (Comme l’arbre, les études jumelles n’analysent pas directement l’ADN, seulement les durées de vie et les relations.) Le chiffre d’héritabilité inférieur suggère que la longévité a encore plus à voir avec l’environnement et le comportement qu’on ne le pensait, rapporte l’équipe aujourd’hui dans Science.
L’histoire paisible de la Scandinavie pourrait donner à la génétique un rôle plus important dans cette région, explique Kaare Christensen, qui dirige le Registre danois des jumeaux à Odense, au Danemark. Mais, il note que les études jumelles manquent également de la puissance de la nouvelle étude. Le chiffre inférieur de 16% de la nouvelle étude suggère que pour les chercheurs recherchant des gènes de longévité, « Cela pourrait être un peu plus difficile que nous ne le pensions », dit-il.
L’équipe d’Erlich a également exploré ce qu’il appelle « qui et où est l’amour de votre vie. »En 1700, les gens épousaient généralement un cousin au quatrième degré né à 10 kilomètres de là; à partir de 1850, ils épousaient des partenaires moins génétiquement apparentés. Mais bien que les experts aient pensé que ce changement reflétait une distance croissante entre les lieux de naissance des partenaires, l’étude d’Erlich a révélé que cela ne l’expliquait pas. Au lieu de cela, un facteur culturel tel qu’un tabou sur le mariage d’un cousin est peut-être apparu à cette époque et a conduit à moins de mariages avec des parents. « Tout cela nous aide à comprendre comment les gènes se propagent dans une zone géographique », explique Erlich.
Ces résultats ne font qu’effleurer la surface des utilisations potentielles de l’arbre généalogique, explique Erlich, qui est devenu l’année dernière directeur scientifique de MyHeritage.com , qui possède Geni.com . L’équipe de Columbia a commencé à mailler l’arbre avec un site appelé ADN.Terrain où les volontaires partagent leurs données de génotypage de l’ADN provenant de services de tests ADN grand public tels que 23andMe et MyHeritage.com et remplissez des enquêtes de santé. L’équipe d’Erlich met également l’ensemble de données (sans noms) à la disposition d’autres chercheurs.
Superposer des données de santé pour des dizaines de milliers ou des centaines de milliers de membres d’arbres généalogiques vivants et morts pourrait permettre aux chercheurs de renforcer le rôle de la génétique dans des maladies et des traits tels que la taille, comme l’a fait la société islandaise deCODE Genetics en combinant l’ADN et les données de santé avec la généalogie étendue du pays, dit Erlich. De cette façon, convient Visscher, l’arbre généalogique de 13 millions de personnes pourrait être une « formidable ressource de données pour aborder les questions liées à la nature. »
* Correction, 14 mars, 10 h 12: L’article a été clarifié pour indiquer que bien qu’il existe des sites d’ascendance avec un plus grand nombre de profils connectés, l’arbre généalogique de 13 millions est le plus grand pedigree validé publié.