Vos parents avaient raison — du moins, un peu raison – lorsqu’ils vous ont averti des conséquences d’une fête trop dure. Le Headbanging, la consommation excessive d’alcool, le tabagisme et toutes les autres choses dans lesquelles vous êtes susceptible d’entrer un vendredi soir ne sont vraiment pas particulièrement bonnes pour les cellules de votre cerveau. Mais votre mère ou votre père a peut-être également été un peu mélodramatique: Il est en fait assez difficile de tuer les cellules de votre cerveau, même si vous pouvez toujours faire de graves dommages.
Commençons par l’alcool. Comme d’autres substances, cela change la chimie de votre cerveau, explique Julia Chester, professeure agrégée de neurosciences comportementales à l’Université Purdue. Non, cela ne tue pas carrément les cellules du cerveau, mais bricoler avec la chimie de votre cerveau n’est toujours pas la plus brillante des idées. Quelques verres ici et là ne posent pas de problème pour un adulte autrement en bonne santé, mais les cintreuses régulières peuvent causer des dommages durables. « Lorsque vous modifiez régulièrement la neurochimie du cerveau, les protéines des cellules commencent à changer », explique Chester. Imaginez un chargeur pour votre téléphone portable. « Il est composé d’un ensemble de fils qui peuvent s’effilocher avec le temps », dit-elle. « Si vous commencez à casser ces fibres, la vitesse à laquelle vous pouvez charger votre téléphone diminue. Vous avez moins de connectivité. »
À l’extrémité extrême du spectre se trouve le syndrome de Wernicke Korsakoff, où une exposition importante à l’alcool empêche le cerveau d’absorber la vitamine B1. Cette carence peut entraîner des dommages permanents – en particulier dans les zones du cerveau responsables de la mémoire. Si une consommation excessive d’alcool effiloche votre chargeur, l’analogie avec le syndrome de Werincke Korsakoff consiste à brancher votre téléphone sur le chargeur et à ne pas avoir de jus du tout.
La recherche a montré que les effets de l’alcool sur le cerveau sont particulièrement accablants chez les adolescents et les jeunes adultes. Chester dit que pendant l’adolescence, votre cerveau se développe rapidement. Ensuite, à partir de 18-25 ans, il y a une maturation supplémentaire des cortex préfrontaux. Votre cerveau est particulièrement sensible aux dommages causés par, disons, des coups de tequila et des bongs à la bière au cours de ces années. « Si les gens attendaient d’avoir 21 ans pour commencer à boire, le cerveau serait tellement mieux protégé. Ce serait génial. En fait, il serait probablement préférable pour nous de ne pas commencer à boire de l’alcool avant la fin de la vingtaine « , dit-elle. (Oops.)
D’autres médicaments, cependant, sont encore pires. Bien qu’ils ne puissent pas tuer purement et simplement les cellules, « Ils modifient le schéma d’activité des cellules cérébrales et votre cerveau devient dépendant de cette activité », explique James Giordano, professeur de neurologie et de biochimie au Centre médical de l’Université de Georgetown. Au fil du temps, « les médicaments peuvent modifier la fonction d’un cerveau et même certains aspects de sa structure », ajoute-t-il.
Le pot a également un impact sur votre cerveau, peu importe ce que votre ancien colocataire a essayé de vous dire. La déchirure occasionnelle d’une articulation ou d’un bang ne tuera pas les cellules du cerveau, mais cela ne le rend pas sans effets secondaires. Oui, les humains ont des récepteurs cannabinoïdes. Mais lorsque vous fumez ou ingérez régulièrement de la marijuana, cela peut interrompre la production du produit chimique (appelé anandamide), qui est censé se lier à ces récepteurs. De plus, le flux constant de THC peut réduire la sensibilité de ces récepteurs.
Vous êtes même assez en sécurité si le headbanging fait partie de vos plans ce soir – tant que vous n’en faites vraiment pas trop. Il faudrait y aller assez fort pour tuer réellement les cellules de votre cerveau, mais techniquement, cela peut être fait: Il n’est pas rare, par exemple, de voir des dommages « coup » ou « contrecoup » au cerveau après des incidents de coup de fouet cervical sévère, comme dans un accident de voiture ou sur des montagnes russes, dit Giordano. « Imaginez une boîte remplie de liquide — c’est la voûte crânienne. À l’intérieur de la boîte, il y a quelque chose qui flotte — c’est le cerveau, et il n’occupe pas tout l’espace. Lorsque le coup de fouet cervical se produit, votre cerveau se déplace à l’intérieur de la voûte crânienne. »Si l’impact est assez dur, votre cerveau peut simplement se fracasser contre l’avant ou l’arrière de votre crâne, et blammo, des dommages se produisent. Il est impossible de savoir combien de cellules seraient affectées, et l’étendue des dommages dépendrait exactement de la férocité avec laquelle votre cerveau est entré en contact avec votre crâne. Pourtant, il vaut la peine de savoir que vous n’avez pas besoin d’avoir un impact avec un autre objet pour vous infliger une lésion cérébrale traumatique.
Alors pourquoi tout cela importe-t-il? Parce que votre cerveau n’est pas comme le reste de votre corps lorsqu’il s’agit de se réparer. « Comme toute blessure, les cellules du cerveau libèrent des produits chimiques destinés à favoriser la guérison, mais finissent également par endommager les cellules et entraîner des cicatrices », explique Chester. Mais là où le reste de votre corps commencerait simplement à régénérer de nouvelles cellules pour remplacer celles endommagées, ce processus de guérison est plus délicat dans le cerveau. Les recherches effectuées au cours de la dernière décennie indiquent que le cerveau pourrait produire de nouvelles cellules par un processus appelé neurogenèse. La régénération cellulaire totale est cependant limitée. « En examinant le cerveau humain adulte avec les techniques actuellement disponibles, la neurogenèse s’est avérée se produire dans seulement deux zones (la zone sous-granulaire de l’hippocampe et la zone sous-ventriculaire autour des ventricules cérébraux), et nulle part ailleurs. Il y a encore un débat quant à savoir si et dans quelle mesure cette neurogenèse produit des effets fonctionnels « , explique Giordano.
Le reste de votre matière grise ? Tout ce qu’il peut faire est de dépanner, de réparer les parties endommagées de la cellule et de former de nouvelles connexions à d’autres cellules. Mais cela nous amène à une autre bonne nouvelle, au moins: Votre cerveau a une « plasticité », ou la capacité de se remodeler un peu au besoin. « Nous apprenons les incroyables façons dont le cerveau peut récupérer après une blessure. Stimuler le cerveau avec des tâches d’entraînement cognitif ou en pratiquant avec des réalités virtuelles peut l’aider à récupérer les fonctions cognitives et motrices « , explique Chester. Giordano ajoute que nous en voyons souvent des exemples chez les victimes d’AVC légères à modérées, qui perdent la parole au début mais en reprennent des morceaux avec le temps.
Aussi: Vous avez beaucoup de cellules du cerveau — plus de 100 milliards, donc en éliminer quelques milliers n’est probablement pas si grave, dit Giordano, ajoutant qu’il n’y a aucun moyen d’obtenir un décompte exact du nombre que vous en avez à chaque moment de prise de décision regrettable. Mais si vous commencez à revenir sur vos années universitaires et à vous demander si vous deviendrez un légume à l’âge de 60 ans, n’ayez crainte: Il y a en fait des choses que vous pouvez faire qui peuvent aider à compenser les dommages.
« La règle générale de fonctionnement du cerveau est de l’utiliser ou de le perdre », dit Giordano. L’apprentissage de nouvelles compétences — en particulier des choses comme les langues étrangères, qui vous obligent à utiliser plusieurs parties différentes du cerveau à la fois — aidera à forger une nouvelle connectivité. « Un corps sain, un cerveau sain est également une bonne règle », dit-il, ajoutant que le maintien d’une glycémie stable, d’un taux de cholestérol bas et de l’exercice régulier aident tous à produire une santé cérébrale optimale. Enfin, assurez—vous de dormir suffisamment – et, si vous ne l’avez pas déjà fait, envisagez de poser cette quarantaine.
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