Par une chaude nuit de Houston en mai dernier, lors d’un arrêt de la tournée du 30e anniversaire de U2 pour The Joshua Tree, Bono avait l’air fatigué. Bien que le groupe ait joué une interprétation merveilleuse de l’un des meilleurs albums de rock du 20e siècle, il y avait un sentiment de résignation. Peut-être que cela avait à voir avec le fait de reconnaître que cela faisait 30 ans que le groupe était au sommet du monde, ou que leur scénographie signifiait qu’une grande partie du stade qu’ils avaient vendu lors de leur extravagante tournée 360 huit ans plus tôt était laissée sombre et vide derrière leur écran massif. Tant au niveau du marketing que de la musique, U2 a fait une gaffe en 2014, et même si la parodie coupante d’Andy Samberg dans Popstar a eu moins de succès commercial que Songs of Innocence, la réputation de l’album est restée. Et ainsi, U2 a passé la préparation de Songs of Experience, leur 13e album studio, dans une position contre laquelle ils se ralliaient vaillamment mais inévitablement depuis la lueur décroissante de How To Dismantle an Atomic Bomb: a legacy act de 2004.
Après le lancement de Songs of Innocence en 2014 qui a éclipsé la qualité de l’album actuel, inoffensif mais non essentiel, l’approche de U2 quant à sa suite semble conciliante. Initialement prévu comme un album d’accompagnement, la nouvelle version s’est transformée au fur et à mesure que les sessions ont été abandonnées, que les chansons ont été réécrites, que des excuses ont été présentées et que le groupe s’est attaché à renouveler sa bonne foi. À cet égard, U2 essaie de changer une formule qui commençait à devenir périmée, et même si certaines expériences échouent, comme un couplet auto-accordé sur l’ouverture « Love Is All We Have Left », il trouve que le groupe essaie au moins quelque chose de différent.
L’une des décisions clés prises par U2 pour distinguer cet album de leur discographie est de se laisser aller sur une paire de morceaux punchy à faible enjeu. Le single « You’re The Best Thing About Me » était une surprise au départ, une chanson d’amour aérée et polie qui semble ludique. Il n’y a pas de déclaration ou de message grandiose, mais plutôt une chanson directe sur deux personnes, chantant du cœur au lieu de la chaire. Puis sur « The Showman », le groupe élabore une virée optimiste qui vire à la power-pop — agréable et insouciante. Ceux-ci ne fonctionnent pas tous bien, car l’éclat surproduit de « Get Out of Your Own Way » et « Summer of Love » dépouille la vie de la chanson.
Pourtant, trop souvent, Songs of Experience trouve que le groupe rechape du matériel usé. « Love Is Bigger Than Anything In It’s Way » remonte à 2000, prenant l’optimisme agressif de « Walk On » mais laissant de côté la lutte sous-jacente et la catharsis qui en ont fait un aliment de base moderne dans leurs setlists, troqué ici pour un pathos tracly. Il y a « American Soul », qui fait ses débuts après avoir été samplé par Kendrick Lamar sur DAMN. plus tôt cette année (il rend la pareille avec une intro de paroles prêcheuses qui joue sur ses pires impulsions.) La chanson rappelle directement « Volcano » de Songs of Innocence, mais son refrain et son blues-rock piétinant se détachent comme une tentative de recréer « Vertigo », seulement avec la passion siphonnée. Même les voix de fond de « Red Flag Day » rappellent une sortie de guerre surproduit.
Dans une interview avec Mojo, Bono a expliqué que bien que les chansons étaient sur le point d’être terminées, ils l’ont repoussée et ont choisi de poursuivre la tournée Joshua Tree en premier à cause de l’atmosphère politique changeante. » C’est un album très personnel, et ça ne deviendra pas un album politique du jour au lendemain. Mais maintenant, cela doit passer par le filtre de ce qui s’est passé dans le reste du monde « , a-t-il fait remarquer. Le produit fini a un peu des deux, car des chansons comme « The Little Things That Give You Away » et « You’re The Best Thing About Me » trouvent la romance dans des moments intimes tandis que des morceaux comme « Get Out of Your Own Way », « Summer of Love » et « The Blackout » visent un ton politique d’une manière qui ne se fige jamais tout à fait, plein de références qui peuvent se sentir chaulées.
Bono a admirablement utilisé sa plate-forme pour parler de la crise des réfugiés, mais les manières opaques qu’il aborde ne sont pas tout à fait liées au pouvoir qu’il vise. Le groove poli de « Summer of Love » pivote brusquement en un message de résilience soutenu par des cordes, faisant référence presque arbitrairement aux « décombres d’Alep ». Puis sur le pont de « l’Âme américaine », il fait un plaidoyer direct de la manière la plus tendue imaginable avec la phrase « seras-tu mon refuge réfugié-sus. Sur l’envolée « Dégage de ton chemin », il tourne l’objectif sur l’histoire américaine, avec des signifiants d’une terre promise, des esclaves et des maîtres, et le fantôme de Lincoln avant de proclamer: « Je peux t’aider mais c’est ton combat. »
Depuis des décennies, U2 est l’une des voix les plus éminentes de l’histoire du rock américain, dont la musique tente de prendre le pouls de la nation. Ils se sont concentrés sur la mythologisation du message du pays, parfois dans des moments grandioses et prémonitoires comme The Joshua Tree, et d’autres fois dans des tentatives jingoïtiques sur pilotis comme « The Hands That Built America » de 2002 de Gangs of New York de Martin Scorsese. Alors que l’administration Trump n’est jamais directement référencée sur Songs of Experience, le disque montre clairement que le groupe a du mal à développer un message puissant à cette époque.
Mais Bono a été particulièrement bipartite. Il travaille en étroite collaboration avec George Bush sur divers projets d’aide et est même ami avec l’ancien président, il a donc eu quelques difficultés à faire une déclaration politique pointue, qui n’aliène pas la base. Sur « The Blackout », la pire chanson du siècle de U2, ne serait-ce que pour la tentative exaspérante de Bono de forcer des noms aléatoires dans les couplets, le chanteur s’extasie sur la chute de la démocratie avec une ferveur apocalyptique entraînant un désordre confus. Certes, U2 n’a certainement aucune responsabilité d’écrire une chanson fustigeant le GOP américain, mais le fait qu’ils utilisent autant de signifiants nominalement politiques tout au long de Songs of Experience sans aucune substance derrière eux sonne creux. C’est comme un autocollant de pare-chocs #resist sans idéologie distincte.
Si l’album dans son ensemble est décousu, il comporte des moments de grandeur, comme la majesté discrète de « The Little Things That Give You Away « . La chanson, qui remonte aux sessions de All You Can’t Leave Behind de 2000, a eu l’honneur de la seule nouvelle chanson jouée lors de la tournée Joshua Tree de ce printemps, un signe que le groupe croit qu’elle tient vraiment aux côtés de leurs classiques. Bono sait certainement appeler un coup, car la chanson trouve un moyen de retrouver l’ampleur et l’élan tentaculaires de leur meilleur travail, plein de nostalgie et d’un cœur palpable, ancré par le travail de guitare le plus fort de The Edge depuis des années. Avec le recul, les ballades les plus émouvantes du groupe de The Joshua Tree sont venues de l’essorage de sentiments universels à partir de déclarations profondément personnelles, et ce genre de message vient ici de Bono à son moi plus jeune. En revenant à cette méthode d’évolution des grands sentiments à partir de simples conversations, le groupe fait peut-être sa meilleure chanson depuis plus d’une décennie.
C’est un moment rare, cependant, à savoir parce que Songs of Experience est si désespéré de forcer un hymne rempli de messages après l’autre. Par rapport à une chanson profondément personnelle comme « Little Things », les vagues platitudes de « Lights of Home » ou « Love Is Bigger Than Anything in Its Way » ressemblent à des gestes vides et à des discours de motivation. Les paroles de Bono sont remplies de non-séquestres bizarres comme des images d’un « bébé pleurant sur le pas de la porte », se transformant en auto-parodie comme un flux de conscience d’images supposées en mouvement. Même la retenue de closer « There Is A Light » cède la place à un chant de citations inspirantes qui tente et ne parvient pas à être le prochain « One ».
Pour la première fois depuis des décennies, Songs of Experience trouve U2 confus quant au genre de groupe qu’il veut être. Ce n’est pas par manque d’inspiration, car ils peuvent encore créer des compositions époustouflantes, mais plutôt une discorde involontaire. La production de Ryan Tedder rend souvent le groupe immobile et sans vie, et les moments d’abandon insouciant mettent le matériel auto-juste sous un jour plus dur. Songs of Experience est un album où les meilleures et les pires chansons du groupe de ce siècle peuvent exister l’une à côté de l’autre, où de vastes réécritures montrent que plusieurs séries de sessions sont entrées dans le produit fini. C’est une affaire plus messie mais plus viscérale que Songs of Innocence, qui n’a pas peur de prendre des risques et de tomber à plat, mais les triomphes sont rares. Et pour un groupe qui était autrefois une institution si vitale, cette disparité est un endroit difficile à vivre.
Pistes essentielles: « Les Petites Choses Qui Te Donnent », « Tu es La Meilleure Chose À Propos de Moi » et « Le Showman »