L’effort ambitieux et quichotte d’Uber pour lancer un service de taxi volant arrive pour un atterrissage. Selon Axios, la société de transport a accepté de vendre sa division Uber Elevate à la start-up secrète Joby Aviation.
La nouvelle survient alors que le PDG d’Uber, Dara Khosrowshahi, tente de rapprocher son entreprise de la rentabilité, ce qui comprend la vente des parties de l’entreprise qui perdent de l’argent. La société étudierait également la vente de sa division de véhicules autonomes. Un porte-parole d’Uber a refusé de commenter.
Uber a d’abord annoncé son intérêt pour le lancement d’un réseau de taxis volants électriques dans un livre blanc publié en 2016. Selon les calculs d’Uber, un trajet de deux heures et 12 minutes de San Francisco à San Jose deviendrait un trajet de 15 minutes en voiture volante. Une bataille de deux heures et 10 minutes à travers les embouteillages de São Paulo se transformerait en une balade de plaisir de 18 minutes.
L’année dernière, Uber a commencé à offrir des voyages en hélicoptère de Manhattan à John F. Aéroport international Kennedy. Les voyages étaient destinés à offrir un avant-goût de ce que serait l’expérience d’utiliser l’application Uber pour appeler un vol plutôt qu’un trajet en voiture, et la société y a certainement vu une opportunité de collecter des données pour ses plans de taxi aérien.
Ces plans étaient ambitieux, et peut-être condamnés, dès le départ. Il s’appuyait sur une technologie — l’aviation à propulsion électrique – encore en cours de développement et qui n’avait pas encore été testée dans le cadre d’un service commercial. Et sa mise en œuvre aurait été coûteuse, nécessitant la construction d’un vaste réseau de « skyports » sur les toits ou au niveau du sol et l’approbation réglementaire d’une foule d’agences fédérales, étatiques et locales.
Le choix de Joby Aviation comme acheteur est logique. En décembre 2019, la société de transport a annoncé qu’elle s’associerait à la société aérospatiale basée dans le nord de la Californie, qui travaille sur des avions électriques depuis plus d’une décennie. Joby a été la première entreprise à s’engager à respecter le calendrier agressif d’Uber pour lancer un service de taxi volant d’ici 2023. Un porte-parole de Joby a également refusé de commenter.
Joby est l’idée originale de l’inventeur JoeBen Bevirt, qui a créé l’entreprise en 2009 et l’a exploitée dans une relative obscurité jusqu’en 2018, lorsque Joby a annoncé avoir levé un surprenant million de dollars 100 auprès de divers investisseurs, y compris les branches de capital-risque d’Intel, Toyota et JetBlue. L’argent a permis de financer le développement du prototype de taxi aérien de la société, qui effectue des vols d’essai sur l’aérodrome privé de Joby, dans le nord de la Californie. Bevirt aide à gérer un incubateur à l’extérieur de Santa Cruz qui a été décrit comme une quasi-commune.
Contrairement aux dizaines d’autres entreprises qui construisent actuellement des avions électriques à décollage et atterrissage verticaux (eVTOL), Joby a gardé une grande partie de son projet secret. Les quelques rendus disponibles montrent un hybride avion-drone avec des rotors 12 et de la place dans la cabine pour quatre passagers, bien qu’un porte-parole ait précédemment averti que ce sur quoi Joby travaille maintenant est « entièrement nouveau. »
La société a levé le rideau en janvier 2020, lorsqu’elle a annoncé qu’elle avait bouclé une ronde massive de financement en capital-risque de 590 millions de dollars. Joby a également annoncé qu’il faisait équipe avec l’investisseur précédent Toyota pour lancer un service de taxi aérien utilisant son nouvel avion.
L’avion tout électrique a six rotors et cinq sièges, y compris le pilote. Il peut décoller verticalement, comme un hélicoptère, puis passer en vol vers l’avant à l’aide de rotors inclinables. Joby dit qu’il peut atteindre une vitesse maximale de 200 mph, parcourir 150 miles sur une seule charge et est 100 fois plus silencieux qu’un avion conventionnel.
Bien sûr, de nombreuses entreprises — y compris Joby — ont promis de nouveaux avions révolutionnaires pendant des années, pour ne pas respecter les délais ou ne pas tenir leurs promesses passées. Kitty Hawk, l’entreprise de voitures volantes soutenue par Larry Page, cofondateur de Google, a dû se réorganiser au milieu de rapports sur des pannes, des incendies de batteries et des dépôts retournés. Une autre start-up, Zunum, est engagée dans une lutte juridique acharnée avec son ancien investisseur, Boeing.
Le jury ne sait toujours pas si un système de taxi aérien électrique à décollage et atterrissage verticaux apporterait une contribution appréciable à un système de transport de nouvelle génération, ou s’il s’agirait simplement d’une trappe d’évacuation pour les super riches afin d’éviter la congestion du trafic au niveau de la rue.