Au cours des dernières années, les combinaisons bioniques et les exosquelettes robotiques sont passés du domaine de la science-fiction pure à la réalité objective. L’un des principaux inconvénients des combinaisons de haute technologie, cependant, a été le coût. Une société appelée SuitX veut réduire le prix des exosquelettes et son premier effort, baptisé Phoenix, ne devrait coûter que 40 000 $.
Évidemment, 40 000 $ n’est pas vraiment abordable pour la grande majorité des gens, mais c’est un énorme pas en avant par rapport à ce que nous avons été. Le ReWalk, le premier exosquelette approuvé par la FDA, coûte entre 69 000 $ et 85 000 $ et pèse 51 lb. Le Phoenix, en revanche, ne pèse que 27 lb, ce qui le rend plus facile à utiliser pour de nombreuses personnes. Le poids réduit facilite également le port de l’appareil assis dans un fauteuil roulant, et il est conçu pour être modulaire, ce qui signifie qu’une personne peut le mettre ou le retirer.
Phoenix en action
Cela dit, le Phoenix fait des compromis que le ReWalk ne fait pas. Le ReWalk dispose d’une vitesse maximale plus élevée (1,6 mph contre 1,1 mph) et d’une batterie de huit heures par rapport à un système de quatre heures dans le Phoenix. D’autre part, le prix considérablement réduit du nouvel exosquelette est sa propre fonctionnalité de tiroir supérieur. Les prothèses coûtent généralement entre 5 000 $ et 50 000 $, selon le type de prothèse requis et la nature de la blessure. Les membres ne sont pas nécessairement aussi durables, non plus, nécessitant souvent un remplacement tous les trois à cinq ans.
Rencontrez le Phoenix
Le Phoenix est l’idée originale du professeur de l’UC Berkeley et PDG de SuitX, le Dr Homayoon Kazerooni. Il est conçu pour réduire les coûts en se concentrant sur une seule action — la marche — plutôt que de chercher à reproduire toute la gamme de l’activité humaine. Les appareils robotiques qui reçoivent la meilleure facturation dans la presse, comme Big Dog ou Guépard, sont conçus pour subir une punition substantielle, effectuer des actions complexes et peuvent réellement fonctionner. La distinction entre la course et la marche est importante— la course impose beaucoup plus de stress aux articulations et nécessite une stabilisation étendue. Il est relativement plus facile d’équilibrer et de répartir le poids sur quatre membres par rapport à deux, c’est pourquoi vous ne voyez pas la version de l’armée américaine des données faisant du jogging dans les champs.
Le Phoenix a été conçu en partie en examinant les structures et les capacités du genou humain, puis en dupliquant un sous-ensemble limité de ces capacités, rapporte FastCompany. Le Phoenix ne peut pas exécuter de saut de torsion, mais il peut très bien effectuer des actions de charnière de base. Les seuls moteurs de la combinaison sont au niveau des articulations de la hanche, et ceux-ci sont contrôlés par un ordinateur de bord.
Le Phoenix utilise une série de boutons montés sur les béquilles de l’utilisateur pour piloter le système. Appuyez sur le bouton avant et un moteur de hanche entraîne une jambe vers l’avant, tout en permettant simultanément au genou de fléchir et de dégager le sol. Si le système heurte un obstacle à mi-foulée, la charnière fléchit et absorbe l’impact. Le système ReWalk semble utiliser un système de mouvement complètement différent; le site Web décrit l’utilisateur final contrôlant l’appareil en se penchant vers l’avant pour lancer le mouvement, plutôt que d’utiliser n’importe quel type de matériel monté sur une béquille.
Fournissant lentement une fonction tant attendue
L’un des écarts les plus intéressants entre la science-fiction et la réalité est la façon dont les membres et les corps artificiels sont représentés. Dans la science-fiction, les androïdes, les robots ou les humains augmentés artificiellement sont souvent décrits comme possédant des capacités qu’aucun simple mortel ne peut égaler. Tony Stark est un philanthrope milliardaire playboy en sous-vêtements, mais il a besoin d’un exosquelette pour devenir Iron Man. D’autres exemples vont du chargeur de travail Caterpillar P-5000 de Sigourney Weaver aux données, en passant par la maîtrise de C3PO dans six millions de formes de communication.
En réalité, l’humanité a eu du mal à créer des membres artificiels ou des pièces de rechange qui dupliquent même mal les fonctions du corps humain. Les exosquelettes et les bras robotiques que nous voyons aujourd’hui sont l’aboutissement de décennies de recherche; GE a construit le premier exosquelette motorisé en 1965. (Cela n’a pas réussi.)
Une grande partie de la recherche sur les exosquelettes motorisés s’est concentrée sur des applications militaires et industrielles, mais on estime qu’il y a 270 000 paraplégiques rien qu’aux États-Unis, et des millions au total dans le monde. Cela ne compte pas les autres groupes qui pourraient bénéficier de la technologie de l’exosquelette, y compris les personnes âgées ou celles qui ont des problèmes neuromusculaires qui affectent l’équilibre.
Après des décennies de travail, la technologie de l’exosquelette évolue enfin vers quelque chose de tangible dont les gens peuvent bénéficier. Les coûts sont encore élevés et aucune solution actuelle n’est parfaite, mais ces technologies pourraient améliorer la vie de millions de personnes à long terme.