La mort récente de la dernière tortue géante à carapace molle (Rafetus swinhoei) femelle survivante connue signifie que l’espèce se dirige maintenant vers le coucher du soleil.
Selon les médias, la femelle est décédée après une insémination artificielle ratée dans le zoo forestier de Suzhou Shangfangshan, dans la province du Jiangsu, dans l’est de la Chine, le 12 avril 2019. Elle avait 90 ans.
La femelle avait été retrouvée en 2008 dans la ville de Changsha. Elle avait été déplacée au zoo où des efforts ont été faits pour l’accoupler avec un mâle âgé de 100 ans. La femelle a pondu des œufs fécondés à plusieurs reprises mais aucun d’entre eux n’a éclos. Depuis 2015, un effort avait été entrepris pour inséminer artificiellement. Ces efforts ont pris fin le 12 avril.
Avec le décès de la femelle, il ne reste que trois individus connus de cette espèce dans le monde. L’un est le mâle âgé de 100 ans à Suzhou. Il y a un autre mâle dans le lac Dong Mo au Vietnam et une tortue dans le lac Xuan Khanh à la périphérie de Hanoi, dont le sexe est inconnu.
Selon l’agence de presse chinoise Xinhua, la tortue à carapace molle géante du Yangtsé est connue pour avoir habité le fleuve Yangtsé en Chine et le fleuve rouge qui coule du sud de la Chine au nord du Vietnam pendant des millions d’années. C’était l’inspiration derrière la créature mythologique « Bi Xi » ou « Ba Xia », le sixième fils du dragon dans l’ancienne croyance chinoise.
La tortue molle géante du Yangtsé est la plus grande tortue d’eau douce du monde. Il atteint 100 centimètres et pèse jusqu’à 100 kilogrammes (kg).
Le sort des tortues à carapace molle
L’extinction de l’espèce attire l’attention sur le sort des tortues à carapace molle. Mais quelle est la différence entre elles et les tortues à carapace dure? « Le nom lui-même indique cela », explique le scientifique de Zoological Survey of India, Basudev Tripathy.
« Chez les tortues à carapace molle, le dessus ou le dos est charnu. Dans les coques dures, il est composé d’os et recouvert par la peau ou l’épiderme « , explique-t-il.
Tripathy dit que la carapace molle des tortues les rend vulnérables aux prédateurs et qu’elles se trouvent donc toutes généralement dans des habitats d’eau douce comme les rivières, les lacs et les étangs. « Les variétés à coquille dure se trouvent dans des environnements marins et d’eau douce. Cependant, la plus grande tortue de la planète n’est ni à carapace dure ni molle. C’est quelque part au milieu. On l’appelle la Tortue luth. Il mesure trois mètres et demi et pèse entre 700 et 800 kg « , explique Tripathy.
« Les tortues d’eau douce sont aujourd’hui plus menacées que les tortues marines », explique Biswajit Mohanty, secrétaire de la Wildlife Society of Orissa. » Leur population est faible et très localisée. La pollution, l’extraction du sable, le braconnage et les barrages menacent leur avenir « , ajoute-t-il.
Tripathy l’explique avec des exemples de l’Inde. « La tortue gangétique à carapace molle (Nilssonia gangetica) est braconnée pour sa viande. Il souffre également de l’extraction du sable dans la rivière Chambal, un habitat majeur. Ces tortues se prélassent sur le rivage et y pondent leurs œufs. L’extraction du sable les empêche de faire l’un ou l’autre. »
Mais quelle est l’importance écologique d’une tortue à carapace molle? » Ce sont des charognards. Ils mangent des cadavres flottant dans les rivières et les gardent propres. Ils se nourrissent également de plancton « , explique Tripathy.
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