Il était une fois, olms connaissait la bruine fraîche de la pluie et baignait dans la lueur du soleil. Mais il y a des millions d’années, ces salamandres aquatiques se sont déplacées dans des grottes sous-marines sous les Alpes dinariques du sud-est de l’Europe et ont évolué pour devenir les créatures pâles, aveugles et longues de pieds connues aujourd’hui (SN: 4/20/16).
Maintenant, une étude révèle un trait qui peut aider les olms à habiter ces cavernes qui ont peu de nourriture: les salamandres ne semblent pas bouger beaucoup.Un olm semblait même hanter à peu près le même endroit pendant sept ans dans un bassin calcaire de l’est de la Bosnie-Herzégovine, rapportent des chercheurs en ligne le 28 janvier dans le Journal de Zoologie.
La grotte de Pitch-black était apparemment pleine de créatures lorsque le zoologiste GergelyBalázs de l’Université Eötvös Loránd de Budapest et ses collègues ont commencé à rechercher des olms (Proteus anguinus) il y a environ 10 ans. Après des plongées répétées dans la grotte, les chercheurs ont commencé à soupçonner qu’ils voyaient les mêmes olm aux mêmes endroits à chaque fois.
À partir de 2010, l’équipe a utilisé un marqueur liquide injectable pour marquer 26 olms trouvés dans la grotte. En utilisant un modèle de marquage unique pour chaque olm, les chercheurs ont pu reconnaître les salamandres à vue, en enregistrant la distance parcourue par chaque olm entre les observations pendant huit ans. En plus de l’olm extrêmement sédentaire, la plupart des autresne semblent pas se déplacer à plus de 10 mètres de leurs taches d’origine sur plusieurs années, ont constaté les scientifiques.
Les olms pourraient être considérés comme des pommes de terre de canapé extrêmes. Un rythme de vie lent — ponctué à peu près tous les 12 ans par la nécessité de se reproduire — aide à conserver l’énergie sur une durée de vie qui peut durer environ 100 ans, disent les chercheurs. La conservation de l’énergie est primordiale dans ces grottes. Avec peu de choses à faire des crustacés et des escargots que mangent les olms, les salamandres peuvent passer 10 ans sans manger.
Alternativement, les olm auraient peut—être erré dans toute la grotte mais sont retournés se reposer sur le même point à temps pour la prochaine visite des chercheurs – un scénario que Balázs pense moins probable.
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» Ce sont de très bons nageurs « , note Balázs. Ainsi, les olms ressemblant à des anguilles pourraient « se déplacer et essayer différents endroits pour voir si le voisin est plus gentil, ou s’il y a plus de brebis or ou autre chose. Et ils ne le font tout simplement pas. »
Les autres amphibiens qui ont tendance à coller à un endroit dépendent généralement de microhabitats exceptionnellement uniques — tels que les feuilles remplies d’eau d’une seule plante de broméliacées, ou sous une pierre spécifique. Les Olms vivent dans un endroit où des habitatis appropriés se répartissent dans de longs systèmes de grottes sinueuses, dans lesquels la densité de la forêt est plus ou moins stable. Il n’y a pas beaucoup de nourriture, mais elle est même distribuée, dit Balázs. Il n’y a donc peut-être aucun avantage réel à se déplacer dans un environnement où les chances d’attraper de petits crustacés ou des escargots sont les mêmes partout, dit-il.
Le biologiste des cavernes Matthew Niemiller de l’Université de l’Alabama à Huntsville est du même avis. « Si vous êtes une salamandre qui essaie de survivre dans cet environnement pauvre en nourriture et que vous trouvez un endroit agréable pour établir une maison ou un territoire, pourquoi partiriez-vous? »