Des chercheurs de l’Université d’État de Washington dirigent une équipe qui explore l’utilisation de pollinisateurs robotiques pour aider les producteurs de fruits. Le projet vient de recevoir une subvention de trois ans totalisant près de 1 million de dollars des États-Unis. Département de l’Agriculture à travers le Département de l’Agriculture de l’État de Washington.
L’équipe s’appuie sur les technologies d’apprentissage automatique et de robotique existantes et les adapte, y compris des outils en cours de développement pour amincir mécaniquement les plantes ou cueillir des fruits tels que les pommes.
« C’est un projet important et beaucoup de travail, mais nous sommes convaincus que nous serons en mesure de rassembler toutes ces différentes pièces en un prototype viable qui pourrait être d’une grande aide pour l’industrie agricole à l’avenir », a déclaré Manoj Karkee, chef de projet et professeur agrégé au Département d’Ingénierie des Systèmes Biologiques de la WSU et au Centre pour les Systèmes Agricoles de Précision et automatisés, dans une déclaration préparée.
La recherche comprend une technologie de construction permettant de localiser les fleurs sur les arbres poussant dans les vergers et de créer une main robotique pour effectuer la tâche délicate de polliniser les fleurs. L’équipe comprend des scientifiques de l’Université Penn State.
Un pollinisateur robotique pourrait fournir un « processus stable et efficace » selon les scientifiques de WSU. D’autres chercheurs ont mis au point des drones volants et des robots à roues munis de brosses pour polliniser les cultures. En 2018, Walmart a déposé une demande de brevet pour un pollinisateur de culture « véhicule sans pilote ».
Mais d’autres scientifiques préviennent que le développement des abeilles mécaniques n’est pas une panacée pollinisatrice et pourrait poser « des risques écologiques et moraux importants. »Leurs préoccupations incluent le coût des robots, leurs dommages potentiels aux écosystèmes et à la biodiversité, et les craintes qu’une dépendance aux robots pollinisateurs ne crée une insécurité alimentaire.
Les chercheurs de WSU sont impliqués dans de multiples projets dans le domaine de l’agriculture de précision.
Afin de polliniser leurs cultures, les agriculteurs apportent actuellement des ruches d’abeilles mellifères dans leurs champs. Mais aux États-Unis. les populations d’abeilles luttent depuis au moins le milieu des années 2000 avec la montée du trouble de l’effondrement des colonies — et font maintenant face à la menace du frelon géant asiatique mortel ou « frelon meurtrier », qui a été repéré dans l’État de Washington et en Colombie-Britannique.