L’uraninite était connue sous le nom de pitchblende (de pitch, en raison de sa couleur noire, et blende, de blenden signifiant « tromper », un terme utilisé par les mineurs allemands pour désigner des minéraux dont la densité suggérait une teneur en métal, mais dont l’exploitation, à l’époque où ils étaient nommés, était soit inconnue, soit économiquement impossible). Le minéral est connu au moins depuis le 15ème siècle dans les mines d’argent des monts métallifères, à la frontière germano-tchèque. La localité type est la ville minière et thermale historique connue sous le nom de Joachimsthal, l’actuelle Jáchymov, sur le versant tchèque des montagnes, où F. E. Brückmann a décrit le minéral en 1772. La pitchblende du gisement de Johanngeorgenstadt en Allemagne a été utilisée par M. Klaproth en 1789 pour découvrir l’élément uranium.
Tous les minéraux d’uraninite contiennent une petite quantité de radium comme produit de désintégration radioactive de l’uranium. Marie Curie a utilisé la pitchblende, en traitant elle-même des tonnes, comme matériau source pour son isolement du radium en 1910.
L’uraninite contient également toujours de petites quantités des isotopes du plomb 206Pb et 207Pb, les produits finaux de la série de désintégration des isotopes de l’uranium 238U et 235U respectivement. De petites quantités d’hélium sont également présentes dans l’uraninite à la suite de la désintégration alpha. L’hélium a été trouvé pour la première fois sur Terre dans l’uraninite après avoir été découvert spectroscopiquement dans l’atmosphère du Soleil. Les éléments extrêmement rares technétium et prométhium se trouvent dans l’uraninite en très petites quantités (environ 200 pg/kg et 4 fg/kg respectivement), produites par la fission spontanée de l’uranium 238. Le francium peut également être trouvé dans l’uraninite à 1 atome de francium pour 1 × 1018 atomes d’uranium dans le minerai à la suite de la désintégration de l’actinium.