Le 27 octobre 1962, lors de la crise des missiles de Cuba, un groupe de 11 destroyers de la Marine américaine et le porte-avions USS Randolph localisèrent le sous-marin B-59 de classe Foxtrot à propulsion nucléaire diesel près de Cuba. Bien qu’il se trouve dans les eaux internationales, la marine américaine a commencé à larguer des charges de profondeur de signalisation, des explosifs destinés à forcer le sous-marin à remonter à la surface pour être identifié. Il n’y avait eu aucun contact depuis Moscou depuis plusieurs jours et, bien que l’équipage du sous-marin ait auparavant capté les émissions radio civiles américaines, une fois que le B-59 a commencé à tenter de se cacher de ses poursuivants de la Marine américaine, il était trop profond pour surveiller tout trafic radio. Ceux qui étaient à bord ne savaient pas si la guerre avait éclaté ou non. Le capitaine du sous-marin, Valentin Grigorievitch Savitsky, a décidé qu’une guerre aurait peut-être déjà commencé et voulait lancer une torpille nucléaire.
Contrairement aux autres sous-marins de la flottille, trois officiers à bord du B-59 ont dû se mettre d’accord à l’unanimité pour autoriser un lancement nucléaire: le capitaine Savitsky, l’officier politique Ivan Semonovich Maslennikov et le commodore de la flottille (et officier exécutif du B-59) Arkhipov. En règle générale, les sous-marins soviétiques armés de « l’arme spéciale » ne demandaient au capitaine qu’une autorisation de l’officier politique pour lancer une torpille nucléaire, mais en raison de la position d’Arkhipov en tant que commodore, le capitaine du B-59 devait également obtenir l’approbation d’Arkhipov. Une dispute a éclaté, avec seulement Arkhipov contre le lancement.
Même si Arkhipov était commandant en second du sous-marin B-59, il était en fait commodore de toute la flottille de sous-marins, y compris les B-4, B-36 et B-130. Selon l’auteur Edward Wilson, la réputation qu’Arkhipov avait acquise grâce à sa conduite courageuse lors de l’incident du K-19 de l’année précédente l’a également aidé à l’emporter. Arkhipov finit par persuader Savitsky de faire surface et d’attendre les ordres de Moscou. Cela a effectivement évité la guerre nucléaire générale qui aurait probablement suivi si l’arme nucléaire avait été tirée. Les batteries du sous-marin étaient très faibles et la climatisation était défaillante, provoquant une chaleur extrême et des niveaux élevés de dioxyde de carbone à l’intérieur du sous-marin. Ils ont été forcés de faire surface au milieu des poursuivants américains et de retourner en Union soviétique.
AprèsmathEdit
Immédiatement à leur retour en Russie, de nombreux membres d’équipage ont été confrontés à la disgrâce de leurs supérieurs. Un amiral leur a dit: « Il aurait été préférable que vous descendiez avec votre navire. »Olga, la femme d’Arkhipov, a même déclaré: « il n’aimait pas en parler, il sentait qu’ils n’avaient pas apprécié ce qu’ils avaient vécu. »Chaque capitaine devait présenter un rapport des événements de la mission au ministre soviétique de la Défense, le maréchal Andrei Grechko, en remplacement du ministre officiel de la Défense. Grechko était furieux du fait que l’équipage n’ait pas respecté les ordres stricts du secret après avoir découvert qu’ils avaient été découverts par les Américains. Un officier a même noté la réaction de Grechko, déclarant qu ‘ »en apprenant que ce sont les sous-marins diesel qui sont allés à Cuba, a retiré ses lunettes et les a frappées contre la table de fureur, les brisant en petits morceaux et quittant brusquement la pièce après cela. »
En 2002, le commandant à la retraite Vadim Pavlovich Orlov, participant aux événements, a tenu une conférence de presse révélant que les sous-marins étaient armés de torpilles nucléaires et qu’Arkhipov était la raison pour laquelle ces appareils n’avaient pas été tirés. Orlov a présenté les événements de manière moins spectaculaire, affirmant que le capitaine Savitsky avait perdu son sang-froid, mais qu’il s’était finalement calmé.
Lors de l’examen de la crise des missiles de Cuba en 2002, Robert McNamara, le secrétaire américain à la Défense de l’époque, a déclaré: « Nous sommes passés très près » de la guerre nucléaire, « plus près que nous ne le savions à l’époque. Arthur M. Schlesinger Jr., conseiller de l’administration John F. Kennedy et historien, a poursuivi cette réflexion en déclarant: « Ce n’était pas seulement le moment le plus dangereux de la guerre froide. Ce fut le moment le plus dangereux de l’histoire humaine. »