Les crimes de ce genre sont généralement poursuivis en tant que vol, et peuvent être soit un délit, soit un crime, en fonction de la valeur des services obtenus illégalement. Cette catégorie englobe une grande variété d’activités criminelles, y compris la falsification (ou le contournement) d’un compteur de services publics de sorte que le niveau réel de consommation soit sous-estimé, la sortie d’un hôtel ou d’un restaurant ou d’un établissement similaire sans payer pour le service et le « saut de tourniquet » ou d’autres méthodes pour échapper au paiement d’un tarif ou de frais lors de l’utilisation d’un véhicule de transport en commun ou pour entrer dans un établissement privé nécessitant normalement un paiement (par exemple, sauter par-dessus la clôture lors d’une foire ou d’un concert country). Le vol de services se produit également dans l’industrie du taxi, lorsqu’un passager d’un taxi s’enfuit du taxi pour éviter de payer les frais.
Un vol de ce genre ne doit pas être confondu avec un rejet raisonnable, où, par exemple, un client ne paie pas parce que les services fournis n’étaient pas tels qu’annoncés ou parce que les services ne répondaient pas à des normes de qualité raisonnables. Par exemple, si un couvreur installe un nouveau toit, mais que le toit fuit, le client pourrait être en mesure de retenir le paiement jusqu’à ce que la fuite ait été corrigée. La retenue de paiement sans raison serait considérée comme un vol.
Ces lois ont aussi, à l’occasion, été appliquées dans le domaine des soins de santé, lorsque des hôpitaux ou d’autres fournisseurs de soins de santé ont porté des accusations criminelles contre des patients indigents et non assurés qui n’étaient pas en mesure de payer leur traitement. Ce scénario a suscité de vives critiques et constitue un enjeu clé dans l’appel à une refonte majeure du système de santé aux États-Unis.