Serviteur du peuple et chemin vers la présidence
En 2013, Zelensky est revenu à Kvartal 95 en tant que directeur artistique, mais sa carrière dans le divertissement allait bientôt se croiser avec les événements sismiques qui secouent le paysage politique ukrainien. En février 2014, le gouvernement du Pres ukrainien. Viktor Ianoukovitch a été renversé après des mois de manifestations populaires, et le milliardaire Petro Porochenko a été élu président de l’Ukraine. Avec une insurrection soutenue par la Russie qui fait rage dans l’est de l’Ukraine et une corruption endémique qui mine la confiance du public dans le gouvernement, Porochenko a eu du mal à adopter des réformes, même modestes. C’est dans ce contexte que Serviteur du Peuple a été créé sur 1+1 en octobre 2015. Zelensky a été choisi pour le rôle de Vasiliy Goloborodko, un professeur d’histoire qui devient un phénomène viral sur Internet après qu’un étudiant l’a filmé en train de prononcer un discours passionné et blasphématoire contre la corruption officielle. Le spectacle a été un succès massif, et le chemin improbable de Goloborodko vers la présidence de l’Ukraine fournirait quelque chose d’une feuille de route pour Zelensky. En prévision de cette décision, en 2018, Kvartal 95 a officiellement enregistré le Serviteur du peuple en tant que parti politique en Ukraine.
Alors que l’économie ukrainienne est au point mort et que le taux d’approbation de Porochenko approche à un chiffre, il semblait probable que l’élection présidentielle de 2019 serait une répétition de la compétition de 2014, le président sortant faisant face à la vétéran de la Révolution orange Ioulia Timochenko. Au lieu de cela, plus de trois douzaines de candidats sont entrés dans la course, et Zelensky est apparu comme l’un des favoris pratiquement dès le moment de la déclaration de sa candidature. Cette annonce a été faite sur 1 + 1 le 31 décembre 2018, préemptant le discours annuel du Nouvel An de Porochenko. Cette initiative provocatrice a soulevé des questions sur l’implication du propriétaire de 1 + 1 Kolomoisky dans la campagne de Zelensky. Kolomoisky, autrefois un fidèle allié de Porochenko, vivait en exil auto-imposé depuis juin 2017, après que Porochenko a nationalisé PrivatBank, une institution financière que Kolomoisky avait cofondée. Kolomoisky a été accusé d’avoir volé des milliards à PrivatBank, le plus grand prêteur ukrainien, et le gouvernement ukrainien a été contraint d’injecter plus de 5, 6 milliards de dollars dans la société « too big to fail » pour la maintenir à flot.
Zelensky a pris des mesures pour prendre ses distances avec Kolomoisky, une tâche qui a été simplifiée par sa stratégie de campagne peu orthodoxe. Il a évité les déclarations de politique générale détaillées et les conférences de presse au profit de courts discours ou de routines humoristiques publiées sur YouTube et Instagram. Le 31 mars 2019, Zelensky a remporté plus de 30% des voix au premier tour de l’élection présidentielle et Porochenko a terminé loin deuxième avec 16%. Zelensky a refusé de débattre de Porochenko jusqu’à deux jours avant le début du second tour du scrutin, et cette réunion avait toutes les apparences d’un événement sportif. Le 19 avril 2019, des dizaines de milliers de personnes se sont rassemblées au stade olympique de Kiev pour assister à la confrontation et, bien que Porochenko ait tenté de présenter Zelensky comme un novice en politique qui n’avait pas le courage d’affronter les présidents russes. Vladimir Poutine, il n’a pas porté de coups importants contre son adversaire. Un deuxième débat était prévu plus tard dans la soirée, mais Zelensky n’y assista pas, déclarant qu’il « y avait eu suffisamment de débats pour une journée. »