Agnostique et athée sont des mots ayant des significations différentes et ne doivent donc pas être utilisés comme synonymes.
L’agnostique est celui qui » déclare inaccessible à la compréhension humaine toute connaissance du divin et de ce qui transcende l’expérience », selon la définition du dictionnaire académique. Par conséquent, l’agnostique n’affirme pas l’existence ou la non-existence de Dieu tant que celles-ci ne sont pas démontrables. L’athée, en revanche, est celui qui « nie l’existence de Dieu ».
Cependant, le terme athée est parfois utilisé avec un caractère plus général: « Dans la première semaine de mars, les athées de tout le pays enverront leurs demandes d’apostasie ». Dans ce cas, cependant, et étant donné qu’on ignore la condition de ceux qui vont apostasier (peut-être athées, mais aussi agnostiques ou croyants d’autres religions nés dans le domaine du catholicisme), il aurait été préférable d’écrire « La première semaine de mars, les catholiques à travers le pays recevront leurs demandes d’apostasie ».
En général, et au-delà des nuances philosophiques, l’expression « non-croyants » est utilisée pour réunir athées et agnostiques.