Christine Goforth se fait appeler la Femme Libellule, et pour cause.
L’expert en insectes aquatiques ne se contente pas d’étudier les libellules solitaires. Elle étudie des essaims massifs de libellules qui se forment lorsque de grands groupes d’insectes aériens colorés interrompent leur migration pour se nourrir.
« Les essaims de libellules sont de grands groupes de libellules qui se nourrissent généralement de petits insectes proies », explique Goforth, responsable de la science citoyenne au Musée des sciences naturelles de Caroline du Nord. « Ainsi, vous pouvez obtenir entre une douzaine et des millions, voire des milliards de libellules volant ensemble dans ces grands groupes. »
Elle cherche la racine de ce comportement à travers une étude appelée Dragonfly Swarm Project.
La semaine dernière, des essaims de libellules ont été repérés dans l’Indiana, l’Ohio et la Pennsylvanie.
Ces essaims sont si grands qu’ils apparaissent sur les radars météorologiques, ce qui, selon Goforth, n’est pas inhabituel pour ces amas de créatures.
Faits saillants de l’entrevue
Sur les causes des essaims de libellules
« C’est la saison de l’année où les libellules commencent à migrer, de sorte que les espèces migratrices commencent à se déplacer des parties les plus septentrionales de l’Amérique du Nord vers le sud. Et donc vous avez beaucoup de libellules qui sont en mouvement en ce moment. Et chaque fois qu’ils arrêtent de voler, ils ont besoin de manger. Et donc ils forment ces grands groupes partout où il y a beaucoup de petits insectes dans une zone locale pour se nourrir. Et c’est pourquoi vous commencez à avoir des essaims. Ils le font à peu près chaque automne. Ils peuvent le faire tout au long de l’année, mais vous en voyez beaucoup plus maintenant que vous ne le feriez plus tôt dans l’année.
« Les données que j’ai collectées dans le cadre de mon projet Dragonfly Swarm suggèrent que les perturbations jouent un rôle très important dans ce comportement, de sorte que chaque fois que vous avez des incendies, des inondations ou de grosses tempêtes ou même que des gens tondent leurs pelouses, cela suffit à donner un coup de pied à un tas de petits insectes dont les libellules profiteront. »
Sur pourquoi elle aime les libellules
« Pour moi, c’est qu’elles sont si belles et délicates mais elles sont si impressionnantes. Ce sont des prédateurs incroyables. Ils peuvent manger toutes sortes de choses géantes. Ils sont connus pour manger des oiseaux, comme des colibris. Certaines espèces ont été documentées attrapant et mangeant des colibris. Et je pense que chaque fois que vous avez un insecte assez grand pour déclencher les marées sur les oiseaux, c’est vraiment cool. »
Sur ce qu’elle espère apprendre du projet Dragonfly Swarm
« J’espère apprendre plusieurs choses différentes. Je veux savoir où se forme le comportement en premier lieu, comment ce modèle d’essaimage se produit, que font-ils, pourquoi le font-ils et en quoi cela profite à notre environnement. »
Sur le meilleur essaim de libellules qu’elle ait jamais vu
« Je pense que le meilleur essaim que j’ai jamais vu a été le tout premier qui m’a intéressé à ce comportement en premier lieu. Je faisais du travail aquatique en Arizona et j’étais autour d’un étang qui n’avait pas de végétation. Donc, nous n’avons vraiment jamais vu de libellules. Mais un jour, mon collègue et moi sommes arrivés et il y avait des centaines et des centaines de libellules qui volaient dans un grand essaim. Et ça m’a vraiment enthousiasmé, c’est pourquoi j’ai mon projet en premier lieu. »
Sur le rôle du changement climatique dans les essaims
« Il est possible que le changement climatique soit lié, mais il est difficile de dire si quelque chose est affecté par le changement climatique sans un très grand ensemble de données. Je pense qu’il est trop tôt pour le dire. Mais avec un ouragan récent qui est passé, il est probable que l’augmentation des pluies, toute sorte d’inondation localisée augmente le nombre de moustiques et d’autres petits insectes. Et les libellules volent et s’en occupent pendant qu’elles se déplacent vers le sud. »
Lynn Menegon a produit et édité cette interview pour diffusion avec Todd Mundt. Allison Hagan l’a adaptée pour le web.