« Wilder Penfield n’était pas seulement un grand chirurgien et un grand scientifique, il était un être humain encore plus grand. »
Sir Sir George Pickering, Professeur Regius de médecine à l’Université d’Oxford
Wilder Penfield, professeur de neurologie et de neurochirurgie à McGill, a révolutionné notre compréhension du cerveau humain. Avec l’aide de collaborateurs, Penfield affine et étend une technique chirurgicale audacieuse apprise de son mentor allemand, Otfried Foerster. La « procédure de Montréal » a permis aux patients de rester éveillés et de décrire leurs réactions pendant que le chirurgien stimulait différentes zones du cerveau.
Penfield a appliqué cette procédure au traitement chirurgical de l’épilepsie et a utilisé les informations obtenues au cours de plusieurs centaines d’opérations cérébrales pour créer des cartes fonctionnelles du cortex (surface) du cerveau. Il a cartographié avec précision pour la première fois les zones corticales liées à la parole. Penfield a également découvert que la stimulation des lobes temporaux provoquait des souvenirs étonnamment vifs – preuve de la base physique de la mémoire.
Boursier Rhodes, Penfield a étudié et fait un stage à Oxford, Johns Hopkins et dans d’autres institutions prestigieuses aux États-Unis et en Angleterre, avant de retourner en Amérique pour occuper un poste à l’Université Columbia et à l’Hôpital presbytérien en 1921.
Dès le début de sa carrière, Penfield a été poussé à améliorer la pratique de la neurochirurgie. « La chirurgie du cerveau est une profession terrible », a-t-il déclaré en 1921. « Si je ne sentais pas que cela deviendrait différent de mon vivant, je devrais le détester. »
Recruté à McGill à partir de New York en 1928, Penfield a une vision : créer un institut où des cliniciens et des scientifiques de différentes disciplines travailleraient côte à côte. Il convainc la Fondation Rockefeller de doter et de financer la construction de l’Institut neurologique de Montréal, ouvert en 1934 par son fondateur et premier directeur, Wilder Penfield, l’année même où il devient citoyen canadien.
Le clinicien et chercheur pionnier a été célébré à l’échelle nationale et internationale pour ce que le Globe and Mail a qualifié de ses réalisations « presque miraculeuses », mais pour ses patients et ses collègues professionnels de la santé, il était également connu pour sa profonde intégrité et son humanité.
Sa connaissance du médecin légendaire et ancien professeur de McGill, Sir William Osler, a peut-être joué un rôle dans la culture de la vision holistique de Penfield. Le neurochirurgien était fasciné non seulement par le fonctionnement physique du cerveau, mais aussi par la façon dont ils influençaient l’esprit et la personnalité. « Le problème de la neurologie, écrivait-il en 1965, est de comprendre l’homme lui-même. »
Penfield attribuait son succès à sa » ténacité dans son dessein. »Grâce à cette ténacité, Penfield a élargi notre compréhension du fonctionnement du cerveau et, dans l’INM, a laissé un héritage durable d’un centre de neurosciences connu à l’échelle internationale.