La NASA sta giocando con il fuoco sulla Stazione Spaziale Internazionale — letteralmente.
Dal marzo 2009, l’esperimento di estinzione della fiamma dell’agenzia spaziale, o FLEX, ha condotto più di 200 test per capire meglio come si comporta il fuoco in microgravità, che non è ancora ben compreso. La ricerca potrebbe portare a sistemi di soppressione del fuoco migliorati a bordo di future astronavi, e potrebbe anche avere benefici pratici qui sulla Terra, hanno detto gli scienziati.
“Speriamo di acquisire una migliore conoscenza della combustione delle gocce, una migliore sicurezza antincendio dei veicoli spaziali e idee per un utilizzo più efficiente dei combustibili liquidi sulla Terra”, ha detto in una nota il leader del progetto Forman Williams, dell’Università della California, San Diego. “Gli esperimenti saranno utilizzati per verificare modelli numerici che calcolano la combustione di goccioline in condizioni diverse.”
Il fuoco è una bestia diversa nello spazio rispetto a quella a terra. Quando le fiamme bruciano sulla Terra, i gas riscaldati salgono dal fuoco, aspirando ossigeno e spingendo fuori i prodotti della combustione. In microgravità, i gas caldi non aumentano. Quindi un processo completamente diverso, chiamato diffusione molecolare, guida il comportamento della fiamma.
“Nello spazio, la diffusione molecolare attira l’ossigeno alla fiamma e i prodotti di combustione lontano dalla fiamma ad una velocità 100 volte più lenta del flusso fluttuante sulla Terra”, ha detto Dan Dietrich, scienziato del progetto FLEX presso il Glenn Research Center della NASA in Ohio.
Le fiamme spaziali possono anche bruciare a una temperatura inferiore e con meno ossigeno rispetto agli incendi sulla Terra. Di conseguenza, il materiale utilizzato per spegnere gli incendi spaziali deve essere più concentrato, hanno detto i ricercatori.
Per studiare gli incendi nello spazio, i ricercatori FLEX accendere una piccola goccia di eptano o metanolo combustibile in uno speciale rack esperimento a bordo della stazione spaziale. Mentre la goccia brucia, una fiamma sferica la avvolge e le telecamere registrano l’intero processo.
Finora, i ricercatori hanno osservato alcuni fenomeni inaspettati.
“Finora, la cosa più sorprendente che abbiamo osservato è la continua combustione apparente di goccioline di eptano dopo l’estinzione della fiamma in determinate condizioni”, ha detto Williams. “Attualmente, questo è del tutto inspiegabile.”
Williams anticipa molte altre interessanti scoperte provenienti dal progetto FLEX.
“Ci sono molte cose attualmente sconosciute sui processi di combustione che aspettano di essere rivelate da futuri esperimenti scientifici”, ha affermato.
Seguire SPACE.com per le ultime notizie di scienza spaziale ed esplorazione su Twitter @ Spacedotcom e su Facebook.
Notizie recenti