Gary Soto è noto per un corpo di lavoro che si occupa della realtà della crescita nelle comunità messicane americane. In poesie, romanzi, racconti, opere teatrali e oltre due dozzine di libri per giovani, Soto ricrea il mondo del barrio, il quartiere urbano di lingua spagnola in cui è cresciuto, portando vividamente le immagini, i suoni e gli odori nelle pagine dei suoi libri. La poesia e la prosa di Soto si concentrano sulle esperienze quotidiane evocando le dure forze che spesso modellano la vita per i Chicanos, tra cui il razzismo, la povertà e il crimine. Nella sua scrittura, come Raymund Paredes notato nella Rocky Mountain Review, ” Soto stabilisce il suo acuto senso di etnia e, contemporaneamente, la sua convinzione che certe emozioni, valori, ed esperienze trascendono confini etnici e alleanze.”Soto stesso ha detto che” come scrittore, il mio dovere non è quello di rendere le persone perfette, in particolare gli americani messicani. Non sono una cheerleader. Sono uno che fornisce ritratti di persone nella fretta della vita.”Soto ha ricevuto elogi per la sua poesia-le sue collezioni sono state finaliste per il premio Pulitzer e il National Book Award, e ha ricevuto un Nation/Discovery Award e il Levinson Award dalla poesia. Tuttavia, Soto è forse più conosciuto e più amato come scrittore per bambini e giovani adulti. Esplorando temi universali come l’alienazione, la vita familiare e le scelte, il lavoro di Soto per i lettori giovani e adolescenti è stato elogiato per la sua rappresentazione onesta delle comunità troppo spesso relegate ai margini della vita americana. Ha ricevuto molti premi per il suo lavoro come autore per bambini, tra cui premi dalla National Education Association e dal PEN Center, e il Tomás Rivera Book Award.
Gary Soto è nato a Fresno, in California, nel 1952 da genitori della classe operaia che spesso faticavano a trovare lavoro. Soto ha lavorato nei campi di San Joaquin e nelle fabbriche di Fresno da giovane. Anche se non eccelleva nella scuola, quando era adolescente Soto aveva scoperto il lavoro di Ernest Hemingway, John Steinbeck, Jules Verne e Robert Frost. “In breve”, ha detto, ” stavo già pensando come un poeta, già riempiendomi di letteratura.”Soto è andato al college al Fresno City College e alla California State University-Fresno, dove ha conseguito una laurea in inglese nel 1974. Mentre era a Fresno, Soto studiò con il poeta Philip Levine, i cui ritratti acuti di soggetti della classe operaia influenzarono la poesia di Soto. Altre influenze di questo periodo includono Edward Field, James Wright, Pablo Neruda e Gabriel Garcia Marquez. Soto ha conseguito un MFA presso l’Università della California-Irvine nel 1974. Il suo primo libro, The Elements of San Joaquin (1977), offre un triste ritratto della vita messicana americana. Le sue poesie raffigurano la violenza della vita urbana, il lavoro estenuante della vita rurale e l’inutilità di cercare di riconquistare l’innocenza dell’infanzia. Il libro ha ricevuto il premio degli Stati Uniti dal Forum internazionale di poesia e pubblicato nella serie Pitt Poetry.
L’abilità di Soto con il linguaggio figurativo della poesia è stata notata dai recensori durante tutta la sua carriera. Nella letteratura western americana Jerry Bradley ha elogiato le metafore negli Elementi di San Joaquin come ” evocativo, illuminante, e inquietante. Il secondo volume di Soto, The Tale of Sunlight (1978), è stato nominato per il premio Pulitzer. Il lavoro di Soto nasce spesso dall’osservazione della vita quotidiana, dai ritratti di personaggi della classe operaia e dalla memoria. In the poems in Black Hair (1985) Soto si concentra sui suoi amici e sulla sua famiglia, evocando i tempi che ha condiviso con i suoi amici da adolescente e i momenti più recenti trascorsi con la sua giovane figlia. Ellen Lesser, scrivendo in Voice Literary Supplement, è stata affascinata dal tono poetico di Soto, “la qualità della voce, la presenza immediata e umana che respira attraverso le linee.”Il critico ha affermato che la celebrazione dell’innocenza e del sentimento di Soto è ombreggiata dalla conoscenza del” mondo più grande, spesso minaccioso.”La poesia di Soto si occupa spesso di reminiscenze infantili, e le sue raccolte successive a volte confondono la linea tra poesia “adulta” e “giovanile”. Collezioni come Neighborhood Odes (1992) e Canto Familiar / Familiar Song (1996) assumono temi familiari a entrambi: famiglia, comunità e luogo. A Fire in my Hands (2006) include una delle poesie più popolari di Soto, “Oranges”, così come una Q&A in cui Soto discute la scrittura e la vita di un poeta.
Le opere in prosa di Soto—tra cui memorie, racconti e romanzi-coinvolgono anche temi che sono centrali nella sua poesia. In collezioni come Living up the Street: Narrative Recollections (1985), Small Faces (1986) e Lesser Evils: Ten Quartets (1988) utilizza vignette tratte dalla sua infanzia. In questi ricordi volutamente su piccola scala, come ha osservato Paredes, ” è una misura dell’abilità di Soto che così efficacemente rinvigorisce e affina la nostra comprensione del luogo comune.”Con questi volumi Soto ha acquisito una solida reputazione come scrittore di prosa e poeta; Vivere per strada gli è valso un American Book award. L’autobiografia di Soto, A Summer Life (1990), estese il suo interesse per le memorie e le vignette. Composto da 39 brevi saggi, i pezzi formano un mosaico della gioventù di Soto. Durante i primi anni 1990 Soto rivolto le sue attenzioni verso la scrittura per bambini e giovani adulti. Un primo volume di racconti per giovani lettori, Baseball in April, e altre storie, è stato pubblicato nel 1990. Come gran parte del lavoro che seguì, gli 11 racconti raffigurano ragazzi e ragazze messicani americani mentre entrano nell’adolescenza nei quartieri ispanici della California. Nel New York Times Book Review, Roberto Gonzalez Echevarria ha definito le storie “sensibili ed economiche”, poi ha elogiato Soto: “Perché rimane all’interno dell’universo degli adolescenti manages riesce a trasmettere tutto il cambiamento sociale e lo stress senza bagni o didattica. In effetti, le sue storie sono commoventi, ma divertenti e divertenti.”Il lavoro di Soto per i lettori più giovani, inclusa la sua poesia, ha continuato ad essere molto apprezzato per la sua sensibilità e portata. Altre opere di Soto di narrativa per giovani adulti includono il popolare romanzo Buried Onions (1997) e il suo sequel The Afterlife (2003); tra i suoi numerosi libri illustrati per bambini ci sono Chato’s Kitchen (1995) e My Little Car/Mi Carrito (2006). Il lavoro di Soto per i bambini è anche noto per la sua perfetta integrazione delle parole spagnole nel testo inglese, che lo rende utile nelle aule di lingua mista.
La capacità di Soto di raccontare una storia, di ricreare momenti del proprio passato e di trasportare il suo lettore nel mondo della sua infanzia è sentita in ciascuna delle sue opere scritte. “I ricordi di Soto sono così definiti e attraenti come nuove monete brillanti”, ha scritto Alicia Fields nella recensione di Bloomsbury. “Il suo linguaggio è semplice e vivace.”Ma è la sua prospettiva gioiosa, abbastanza forte da trascendere la povertà del barrio, che rende il suo lavoro così popolare. Come ha detto a Hector Avalos Torres nel Dizionario della biografia letteraria, scrivere ” è il mio unico talento. Ci sono un sacco di persone che non scoprono mai qual è il loro talento … sono molto fortunato ad aver trovato il mio.”