Il giacinto d’acqua (Eichhornia crassipes) è una grande pianta acquatica originaria del bacino amazzonico. Le sue foglie spesse, cerose, di forma ovale sono 4-8 pollici e si diramano dal centro della pianta su steli modificati che possono salire fino a 1 metro sopra la superficie dell’acqua. La massa di radici fini che pendono nell’acqua sotto la pianta sono viola scuro o nero con piccoli peli bianchi. Gli steli sono spugnosi, steli bulbosi (chiamati piccioli) che contengono tessuti pieni d’aria che mantengono la pianta a galla. Durante la fioritura, i gambi supportano 8 – 15 fiori blu-viola con sei petali ciascuno, con un petalo più profondo viola con una macchia gialla.
Il giacinto d’acqua produce migliaia di semi ogni anno, che possono rimanere vitali fino a 30 anni.
Una delle piante a crescita più rapida conosciute; i giacinti d’acqua possono raddoppiare le popolazioni in due settimane. Alcune popolazioni nel sud-est asiatico sono state documentate per crescere fino a 5 metri al giorno. La pianta è in grado di riprodursi con due metodi vegetativi: semi e steli orizzontali. I fiori si aprono brevemente durante l’estate prima di iniziare ad appassire. Quando tutti i fiori sono appassiti, il gambo si piega gradualmente nell’acqua e i semi vengono rilasciati e affondano nel terreno dove possono rimanere vitali fino a 30 anni. Il giacinto d’acqua può anche produrre vegetativamente producendo steli corti (stoloni) dalla base della pianta per formare piante figlie. La frammentazione, o la rottura in pezzi più piccoli, può verificarsi dall’azione del vento o delle onde o dalle eliche delle barche a motore. Una volta spezzati, i frammenti vegetali vengono facilmente trasportati in nuove aree dove possono riprodursi e causare un’altra infestazione.
Le stuoie del giacinto dell’acqua sono capaci di raggiungere la densità e la biomassa incredibilmente alte della pianta. Un singolo ettaro può contenere più di 360 tonnellate di biomassa vegetale.
Il giacinto d’acqua è considerato una specie infestante nociva in più di 50 paesi. Il giacinto d’acqua fu introdotto per la prima volta negli Stati Uniti durante la Cotton States Exposition del 1884 a New Orleans. Le piante sono state date in dono ai partecipanti, che in seguito li ha portati a casa per aggiungere agli stagni del cortile. Nel 1900, i giacinti d’acqua erano sfuggiti alla coltivazione e divennero un serio parassita. Oggi, giacinto d’acqua si verifica in tutti gli stati del sud-est, a nord della Virginia e ad ovest del Texas, e in California e Hawaii. Sono state segnalate fughe stagionali dalla coltivazione da New York, Kentucky, Tennessee e Missouri, ma le popolazioni non sono sopravvissute durante l’inverno. L’impianto in precedenza si è verificato in Arizona, Arkansas, e Stato di Washington, ma ora è considerato sradicato in queste posizioni. Il giacinto d’acqua è in grado di crescere in un’ampia varietà di corpi idrici da laghi, torrenti, stagni, corsi d’acqua, fossati e aree di ristagno, anche se preferisce e cresce più proliferosamente in acque arricchite di nutrienti.
Vedere la distribuzione attuale del giacinto d’acqua negli Stati Uniti