Il primatologo Frans de Waal afferma che gli scimpanzé possono fare quasi tutto ciò che una volta era considerato un tratto tipicamente umano.
L’idea che solo gli esseri umani fanno strumenti è oggi “una posizione insostenibile”, scrive de Waal via e-mail. “Poi abbiamo anche ottenuto le affermazioni di apes-have-no-theory-of-mind, che ora sono state seriamente indebolite, le affermazioni della cultura, l’idea che solo gli umani sono grandi nella cooperazione, e così via, nessuna delle quali regge davvero.”
L’unica caratteristica unica degli umani, dice, potrebbe essere che abbiamo un linguaggio simbolico.
L’ultimo libro di De Waal— ” Siamo abbastanza intelligenti da sapere come sono intelligenti gli animali?”- descrive un cambiamento monumentale nella nostra comprensione dell’intelligenza animale negli ultimi decenni. In una parte affascinante, assume una teoria sugli strumenti puntando a nuove osservazioni di scimpanzé, una specie che condivide il 99% dello stesso DNA degli umani.
L’antropologo Kenneth Oakley ha esposto il vecchio punto di vista nel suo libro del 1957, “Man the Toolmaker”, che sosteneva che l’umanità era l’unico animale che produceva sistematicamente strumenti.
Questa posizione è stata messa in discussione dalle osservazioni dell’antropologa Jane Goodall sugli scimpanzé in natura. Quando, nel 1960, descrisse gli scimpanzé che spogliavano le foglie da uno stelo per creare uno strumento per scavare per le termiti, il suo collega Louis Leakey telegrafò: “Ora dobbiamo ridefinire strumento, ridefinire l’uomo, o accettare scimpanzé come esseri umani.”
Tuttavia, Oakley non era convinto. Negli scritti successivi, egli ha respinto le osservazioni di Goodall come ” un grido lontano dalla realizzazione sistematica di strumenti di pietra, i primi esempi noti di cui evidently evidentemente richiedono molto premeditazione, un alto ordine di abilità e una tradizione consolidata che implica alcuni mezzi di comunicazione.”
Quindi, se l’uomo sia l’unico vero animale per fabbricare utensili è rimasta una questione aperta. Eppure oggi, per de Waal, possiamo rispondere con un no definitivo.
De Waal, direttore del Living Links Center presso il Yerkes National Primate Research Center di Atlanta, Georgia e professore alla Emory University, espone esempi schiaccianti di uso di strumenti complessi da parte degli scimpanzé. Ad esempio:
—Gli scimpanzé del Congo sono stati ripetutamente osservati viaggiare con una combinazione di due bastoncini—un alberello lungo un metro e uno stelo flessibile e sottile-che usano per scavare in un nido di formiche e afferrare le formiche.
—Scimpanzé, in Gabon, sono stati ripetutamente osservati a caccia di miele con cinque pezzo toolkit, tra cui un bastone per rompere aprire un alveare, un bastone per perforare il miele camera, un bastone per ampliare l’apertura, un bastone con un sfilacciato fine intingere nel miele, e le strisce di corteccia di raccogliere il miele fino—tutti gli strumenti che sono preparato e portato all’alveare prima dell’inizio dei lavori.
—Gli scimpanzé di una comunità sono noti per usare bastoni appuntiti per cacciare, colpendoli in una cavità dell’albero per uccidere un bambino che dorme.
Tutto sommato, per de Waal, le comunità di scimpanzé tendono ad usare tra 15 e 25 strumenti, molti dei quali preparati in anticipo con tecniche che vengono tramandate di generazione in generazione.
Sebbene gli scimpanzé producano e utilizzino strumenti in misura maggiore rispetto ad altre specie non umane, molte specie-dai gorilla agli elefanti alle lontre ai corvi—hanno dimostrato di poter usare anche gli strumenti. Tutto ciò indebolisce l’idea di homo faber (“l’uomo creatore”), che afferma che abbiamo una capacità unica di controllare l’ambiente attraverso gli strumenti.
Per quanto riguarda altri tratti apparentemente speciali degli umani, de Waal dice che sono caduti uno per uno: scimpanzé e altre specie sono state osservate mostrando empatia, rimpianto e amicizia; riconoscere i volti; riconoscersi in uno specchio; capire quando altre creature sanno o non sanno qualcosa; ricordare eventi lontani; esercitare autocontrollo; e altro ancora.
Può, ancora una volta, essere solo nel linguaggio che gli esseri umani sono unici: “Onestamente non abbiamo prove per una comunicazione simbolica, altrettanto ricca e multifunzionale come la nostra, al di fuori della nostra specie.”de Waal scrive nel libro.
Qualunque siano le differenze tra gli esseri umani e il resto, ci sono chiaramente meno di quanto pensassimo una volta. Charles Darwin potrebbe aver detto in best in una citazione descritta da de Waal: “La differenza nella mente tra l’uomo e gli animali superiori, grandi come è, certamente è uno di grado e non di tipo.”