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Avere i pidocchi è uno dei momenti più bassi della vita. Provoca molto lamento, lacerazione di indumenti, l’acquisto di pettini divertenti, e una sensazione schiacciante di ickiness. Ma i pidocchi sono comuni nel regno animale, affliggono tutto, da un topo minuscolo a una delle creature più maestose della Terra, la megattera. E secondo un nuovo documento, quei pidocchi potrebbero offrire una sbirciatina nei social network che abbracciano il mondo della balena.
Sette popolazioni riproduttrici di megattere estive nelle acque antartiche. In inverno, migrano verso nord in diverse parti dell’Oceano Pacifico, Atlantico e Indiano. Come, e anche se, queste popolazioni interagiscono, soprattutto durante le loro migrazioni annuali, è stato un mistero scientifico. Ma l’autore principale dello studio Tammy Iwasa-Arai, ricercatore post-dottorato presso l’Università Federale di Rio de Janeiro, in Brasile, ha portato alla luce alcuni indizi. Si è concentrata sui pidocchi, parassiti comuni delle balene, scommettendo che avrebbero offerto più informazioni sui contatti sociali delle balene rispetto ai tag satellitari o ad altri metodi di tracciamento.
“Con un satellite, stai studiando una singola balena”, dice Iwasa-Arai. I pidocchi, tuttavia, consentono ai ricercatori di studiare le interazioni tra le popolazioni di balene. E questo significa dati migliori per la politica e la conservazione.
Gli scienziati hanno esaminato molte balene e la vita sociale dei delfini attraverso una lente schifoso prima, ma questo è il primo studio di pidocchi megattere. Il pidocchio in questione è Cyamus boopis. Il crostaceo pallido, di un quarto di taglia mangia la pelle e si ammassa principalmente vicino alle soffiature delle balene, alle cicatrici, ai genitali e anche intorno ai grandi cirripedi che crescono nella loro pelle.
Il pidocchio è un ottimo strumento per il monitoraggio della migrazione delle balene per alcuni motivi. Innanzitutto, poiché è specifico per l’ospite e parassita solo le megattere, i ricercatori sanno che una megattera infetta avrebbe potuto solo ottenere i pidocchi da un’altra megattera. E, in secondo luogo, a differenza di altri parassiti con uno stadio larvale a nuoto libero, C. boopis trascorre il suo intero ciclo vitale attaccato a una balena. Ciò significa che affinché i pidocchi si diffondano, una balena deve effettivamente entrare in contatto con un’altra balena, come quando combattono o si accoppiano, spiega Iwasa-Arai.
Per ottenere i suoi dati, Iwasa-Arai ha raccolto i pidocchi trovati sulle megattere incagliate in Australia, Brasile, Argentina e Namibia, coprendo quattro delle sette popolazioni principali. Ha sequenziato lo stesso piccolo frammento di DNA in ogni pidocchio e poi li ha confrontati. Da precedenti studi sui pidocchi delle balene e sui loro ospiti sapeva che più le popolazioni di balene—e quindi i loro pidocchi piggybacking—erano in contatto, più somiglianze nelle sequenze di DNA dei pidocchi. Le sette popolazioni hanno forti legami con le proprie rotte migratorie e aree di riproduzione e alimentazione; se le balene sembrano aver condiviso i pidocchi, significa che probabilmente hanno interagito.
Poiché si tratta di uno studio preliminare, la dimensione del campione era piccola, ma la genetica dei pidocchi accennava ancora a modelli inaspettati. Ad esempio, le megattere della parte occidentale dell’Atlantico meridionale non condividevano pidocchi simili con i loro vicini vicini nell’Atlantico meridionale orientale. Invece, i loro pidocchi suggerivano di avere più contatti con le megattere del più lontano Pacifico meridionale occidentale. Perché le balene dovrebbero fraternizzare con un’altra popolazione di tutto il mondo più che con i loro vicini vicini è una domanda senza risposta ma intrigante.
“Penso davvero che sia un documento molto interessante”, dice Natalia Fraija Fernández, ricercatrice post-dottorato presso l’Università di Valencia in Spagna. Fernández studia i parassiti delle balene e ha studiato i pidocchi nelle balene pilota, grigie e australi, e ha esaminato le dinamiche della popolazione dei delfini nell’Oceano Atlantico e nel Mar Mediterraneo studiando i loro parassiti. Apprezza gli studi come questo perché illustrano quanto i parassiti possano essere utili agli studi sulla popolazione. “Più dati conosci su una specie e tutto ciò che riguarda quella specie”, dice Fernández, ” avrai abbastanza dati accurati per fornire ai decisori.”Dati solidi sulle interazioni delle balene alla fine informeranno la politica su cui l’alimentazione, l’allevamento o i luoghi di incontro hanno bisogno di protezione.
Quel nascente corpo di conoscenza ha avuto un successo nel 2018 quando un incendio ha distrutto molti dei campioni di pidocchi di Iwasa-Arai al Museo Nazionale del Brasile. Ma lei sta continuando la sua ricerca di nuovi esemplari come lei persegue il suo dottorato di ricerca. “Stiamo cercando di ricostruire la collezione”, dice.