Il conquistador spagnolo Hernán Cortés (c. 1485-1547) è meglio conosciuto per aver conquistato gli Aztechi e aver rivendicato il Messico per conto della Spagna. Cortés (nome completo Don Hernán Cortés de Monroy y Pizarro Altamirano, marchese della Valle di Oaxaca) prestò servizio come soldato in una spedizione di Cuba guidata da Diego Velázquez nel 1511. Nel 1519 Cortés comandò la propria spedizione in Messico quando Velázquez la annullò. Cortés ignorò l’ordine e si recò comunque in Messico, puntando a rovesciare il sovrano Montezuma II nella capitale azteca di Tenochtitlan. Gli aztechi alla fine scacciarono gli spagnoli da Tenochtitlan, ma Cortés tornò per sconfiggere i nativi e prendere la città nel 1521. Trascorse gran parte dei suoi ultimi anni alla ricerca di riconoscimenti per i suoi successi e il sostegno della corte reale spagnola.
Hernán Cortés e Diego Velázquez
Cortés nacque nel 1485 da Martín Cortés de Monroy e Doña Catalina Pizarro Altamarino, nobili minori di Medellín, Spagna. Studiò a Salamanca per un certo periodo, ma presto divenne irrequieto e lasciò la Spagna nel 1504 per esplorare il Nuovo Mondo. Il giovane Cortés sbarcò a Hispaniola, l’odierna Santo Domingo. Servì come notaio nella città di Azúa per alcuni anni prima di unirsi a Diego Velázquez in una spedizione del 1511 a Cuba, dove scalò le fila del governo locale per diventare sindaco di Santiago.
Non contento sulla terraferma, Cortés doveva salpare per il Messico nel 1518, questa volta al comando della propria spedizione, ma Velázquez annullò il viaggio. Defiant, Cortés salpò comunque per il Messico con 500 uomini e 11 navi per cercare fortuna.
Cortés ‘scopre’ il Messico
Cortés e il suo equipaggio raggiunsero il Messico nel febbraio del 1519. Gettarono l’ancora a Tabasco, dove ottenne informazioni dalla gente del posto sulla terra che desiderava conquistare. Gli hanno anche dato doni sotto forma di 20 donne. Una di loro, Marina, divenne la sua interprete e insieme ebbero un figlio, Martín.
Cortés sbarcò a Veracruz, dove i suoi uomini lo elessero capo della giustizia. Secondo alcuni resoconti, affondò tutte le sue navi tranne una prima di rimandare quella intatta in Spagna. Non ci sarebbe stata ritirata per i suoi uomini, solo conquista.
Cortés sconfigge gli Aztechi
Cortés usò i suoi nuovi alleati e li unì contro gli Aztechi, che erano risentiti dai gruppi locali per gli alti tributi che richiedevano. Quando arrivò in Messico, gli Aztechi erano venuti a governare su 500 piccoli stati e circa 5-6 milioni di persone. Ha usato la forza mortale per conquistare il Messico, combattendo i guerrieri Tlaxacan e Cholula prima di rivolgere la sua attenzione sul premio finale: prendendo il controllo dell’Impero azteco.
Entrò a Tenochtitlan, la capitale azteca sede del sovrano Montezuma II, l ‘ 8 novembre 1519. Tenochtitlán, situata vicino all’odierna Città del Messico, aveva più di 140.000 abitanti al suo culmine, ed era la città più densamente popolata mai esistita in Mesoamerica. Montezuma, pensando che Cortés e i suoi uomini fossero inviati dal dio Quetzalcoatl che era stato profetizzato per tornare quell’anno nel calendario azteco, lo trattò come un ospite d’onore. Cogliendo l’occasione, Cortés prese in ostaggio Montezuma e i suoi soldati fecero irruzione nella città.
Quando Cortés apprese che una forza spagnola da Cuba guidata da Pánfilo Narváez stava arrivando per spogliarlo del suo comando e arrestarlo per aver disobbedito agli ordini, Cortés fuggì dalla città. Lasciò 80 soldati spagnoli e poche centinaia di Tlaxcaltechi sotto il comando di Pedro de Alvarado per tenere Tenochtitlan fino al suo ritorno.
Mentre Cortés era via, Alvarado massacrò i capi aztechi, e Cortés tornò a Tenochtitlan per trovare una ribellione in corso. Le forze azteche infuriate alla fine cacciarono le sue forze dalla città. Durante la ritirata spagnola, Montezuma fu ucciso e gran parte del bottino che gli spagnoli avevano preso andò perduto. Ma Cortés era tutt’altro che finito. Le sue forze sconfissero gli Aztechi nella battaglia di Otumba il 7 luglio 1520, e riprese il controllo di Tenochtitlan entro il 13 agosto 1521. L’impero azteco era caduto.
Hernán Cortés: Eredità
Mentre Cortés stava conquistando il Messico, Velázquez era impegnato a crocifiggere la sua reputazione in Spagna. Cortés rispose inviando cinque lettere ormai famose al re spagnolo Carlo V di Spagna sulle terre che aveva conquistato e sulla vita in Messico.
Mai contento a lungo, Cortés ha continuato a cercare opportunità per guadagnare ricchezza e terra. Inviò altre spedizioni in nuove aree, incluso quello che è l’attuale Honduras. Trascorse gran parte dei suoi ultimi anni alla ricerca di riconoscimenti per i suoi successi e il sostegno della corte reale spagnola. Morì in Spagna nel 1547.