L’hoatzin è stato originariamente descritto nel 1776 dallo zoologo tedesco Statius Müller. C’è stato molto dibattito sulle relazioni degli hoatzin con altri uccelli. A causa della sua distinzione è stata data una propria famiglia, gli Opisthocomidae, e un proprio sottordine, gli Opisthocomi. In vari periodi, è stato alleato con taxa come il tinamous, i Galliformes( gamebirds), le rotaie, le otarde, seriemas, sandgrouse, colombe, turacos e altri Cuculiformes, e mousebirds. Un intero studio di sequenziamento del genoma pubblicato nel 2014 pone l’hoatzin come il sister taxon di un clade composto da Gruiformes (gru) e Charadriiformes (pivieri).
Nel 2015, la ricerca genetica ha indicato che l’hoatzin è l’ultimo membro sopravvissuto di una linea di uccelli che si è ramificata nella propria direzione 64 milioni di anni fa, poco dopo l’evento di estinzione che ha ucciso i dinosauri non aviari.
Record Fossilemodifica
Per quanto riguarda altre prove materiali, una documentazione fossile indiscussa di un parente stretto di hoatzin è l’esemplare UCMP 42823, un singolo dorso del cranio. È di origine miocenica ed è stato recuperato nell’alta valle del fiume Magdalena, in Colombia, nella ben nota fauna di La Venta. Questo è stato collocato in un genere distinto, meno derivato, Hoazinoides, ma chiaramente sarebbe collocato nella stessa famiglia delle specie esistenti. Differisce notevolmente dal fatto che il cranio dell’hoatzin vivente è caratteristico, essendo molto bombato, arrotondato e accorciato, e che queste autapomorfie erano meno pronunciate nell’uccello del Miocene. Miller ha discusso queste scoperte alla luce della presunta affiliazione degli hoatzin e dei Galliformes, che era l’ipotesi favorita in quel momento, ma era stata controversa quasi fin dal suo inizio. Egli ha avvertito, tuttavia,” che Hoazinoides in alcun modo stabilisce un punto di giunzione filetica con altri galliformi ” per ovvi motivi, come sappiamo oggi. Qualcosa di diverso dai risultati primari di Miller non è da aspettarsi in ogni caso, poiché al tempo di Hoazinoides, essenzialmente tutte le moderne famiglie di uccelli sono conosciute o ritenute presenti e distinte. Andando più indietro nel tempo, il Tardo Eocene o il primo Oligocene (circa 34 milioni di anni fa) Filholornis dalla Francia è stato anche considerato “prova” di un legame tra gli hoatzin e gli uccelli gamebirds. Il frammentario Onychopteryx fossile dell’Eocene dell’Argentina e il abbastanza completo ma non meno enigmatico Eocene medio-precoce (Ypresian-Lutetian, circa 48 milioni di anni fa) Foro panarium sono talvolta usati per sostenere un collegamento hoatzin-cuculiforme (incluso turacos). Ma come dimostrato sopra, questo deve essere considerato altamente speculativo, se non così male fuori dal segno come il rapporto con Cracidae discusso da Miller.
La prima traccia dell’ordine Opisthocomiformes è Protoazin parisiensis, dell’ultimo Eocene (circa 34 mya) di Romainville, in Francia. L’olotipo e unico esemplare noto è NMB PG.70, costituito da coracoide parziale, scapola parziale e falange parziale del pedale. Secondo l’analisi filogenetica eseguita dagli autori, Namibiavis, anche se più tardi, è più basale della protoazina. Gli opistocomiformi sembrano essere stati molto più diffusi in passato, con l’attuale distribuzione sudamericana che è solo una reliquia. All’inizio del Miocene medio, probabilmente erano già estinti in Europa, poiché formazioni datate a questo tempo e che rappresentano paleoambiente fluviale o lacustre, in cui l’hoatzin prospera oggi, hanno prodotto dozzine di esemplari di uccelli, ma nessun opistocomiforme. Una possibile spiegazione per spiegare l’estinzione della Protoazina tra il tardo Eocene e l’inizio del Miocene in Europa, e della Namibia dopo il Miocene medio dell’Africa subsahariana è l’arrivo dei carnivori arboricoli, la cui predazione avrebbe potuto avere un effetto devastante sugli opistocomiformi locali, se fossero stati poveri volatori e avessero strategie di nidificazione altrettanto vulnerabili degli hoatzin odierni. Felidi e viverridi arrivarono in Europa dall’Asia dopo la chiusura del Mare di Turgai, segnando il confine tra l’Eocene e l’Oligocene. Nessuno di questi predatori, e del resto, nessun predatore placentare era presente in Sud America prima del Great American Interchange 3 mya, che potrebbe spiegare la sopravvivenza dell’hoatzin lì. Oltre ad essere la prima testimonianza fossile di un opistocomiforme, Protoazin è stato anche il primo ritrovamento di uno (1912), ma è stato dimenticato per più di un secolo, essendo descritto solo nel 2014.
Hoazinavis è un genere estinto di opistocomiformi del Tardo Oligocene e del Miocene superiore (circa 24-22 mya). È stato raccolto nel 2008 dalla Formazione Tremembé di São Paulo, Brasile. È stato nominato per la prima volta da Gerald Mayr, Herculano Alvarenga e Cécile Mourer-Chauviré nel 2011 e la specie tipo è Hoazinavis lacustris.
Namibiavis è un altro genere estinto di opistocomoform presto dal Miocene medio (circa 16 mya) depositi della Namibia. È stato raccolto da Arrisdrift, nel sud della Namibia. È stato nominato per la prima volta da Cécile Mourer-Chauviré nel 2003 e la specie tipo è Namibiavis senutae.