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La voce si imbatté in un cielo notturno senza soluzione di continuità, viaggiando verso le nostre orecchie da forse un mezzo miglio di distanza, dove un chenier invisibile si trovava un paio di piedi più in alto del mare di palude costiera e prateria che lo circondava.

Il suono non era niente come la breve serie di acuti, modulando yips canini e warbles che avevamo sentito e registrato alle fermate precedenti quando abbiamo manovella una sirena di allarme portato nella parte posteriore del pick-up roaming strade secondarie e tracce fangose in un angolo del sud-ovest della Louisiana.

Questo era un gemito basso, potente, incrollabile, che perforava l’oscurità e la parte più primitiva del mio cervello per quello che sembrava contemporaneamente per sempre e solo un momento.

Poi era sparito.

“Non sembrava un coyote”, ricordo che qualcuno tra il piccolo gruppo si raggruppò attorno al portellone del camion quella notte 45 anni fa dicendo.

“Lupo rosso?”qualcuno sussurrò.

“Forse”, ha detto il leader del gruppo, un mix di esperti scienziati della fauna selvatica, studenti laureati e un undergrad umile, che aveva parlato la sua strada in essere permesso di aggregarsi su.

Le operazioni notturne “siren survey” a metà degli anni 1970 miravano a cercare di mappare luoghi che potenzialmente potrebbero contenere sacche rimanenti di lupi rossi. Usando la sirena per attivare le risposte vocali, i ricercatori hanno registrato gli ululati e hanno notato la posizione delle vocalizzazioni che sembravano provenire da quelli che potrebbero essere i lupi rossi.

Per lo più, abbiamo sentito coyote. O, a volte, quello che sembrava cani selvatici o qualche mix jambalaya di ululati canini. Ma occasionalmente la sirena avrebbe innescato una risposta così distintiva e così primordiale e semplicemente potente che ovviamente proveniva da una creatura molto diversa dalle altre.

I luoghi in cui sono stati notati quegli ululati bassi, lunghi e, sì, dolenti sono stati contrassegnati come luoghi per trappole volte a catturare canidi selvatici vivi. I lupi rossi erano il bersaglio, e la cattura faceva parte di uno sforzo disperato per raccogliere e cercare di salvare ciò che pochi degli animali sono rimasti.

La maggior parte ha pensato che fosse già troppo tardi per questo.

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Numeri in diminuzione

Una volta un giocatore importante nel mondo naturale che si estende attraverso il sud-est dal Texas orientale alle Carolinas e forse oltre, i lupi rossi erano in gravi difficoltà. A lungo perseguitati, fucilati, intrappolati, avvelenati e il loro habitat e la loro base alimentare evaporati o così alterati da non poterli sostenere, i lupi rossi avevano visto alla fine degli anni ‘ 60 la loro gamma e il loro numero ridursi quasi a nulla.

L’ultima roccaforte dei lupi rossi — e non sembrava affatto una roccaforte — erano le paludi e le praterie, i boschi e i cheniers tempestati di querce nell’estremo angolo sud-occidentale della Louisiana e del Texas sud-orientale.

I lupi sono stati, nel 1973, offerto protezione da uccisioni indiscriminate quando sono stati dichiarati una specie in via di estinzione secondo la legge federale. Ma i lupi rossi hanno affrontato un problema che sembrava ancora più pericoloso per la sopravvivenza della loro specie rispetto a quello in bilico tra gli umani: i coyote.

Per millenni, i lupi rossi avevano posseduto le terre selvagge del sud-est. A 45-80 libbre, a gambe lunghe, in piedi 27-30 pollici alla spalla con una faccia larga e muso, i lupi rossi erano più piccoli dei loro parenti lupi grigi a nord e ad ovest. Ma erano tanto quanto la metà-ancora una volta le dimensioni dei coyote la cui gamma nativa sostava lupi rossi ‘ in luoghi come il Texas centrale. Dove governavano i lupi rossi, i coyote temevano di calpestare.

Le prove indicano che lupi rossi e coyote mantennero i loro areali distinti e separati, sovrapponendosi solo ai bordi, fino a quando la popolazione di lupi rossi iniziò a restringersi sotto l’implacabile persecuzione umana.

I coyote invasero il campo lasciato vuoto dai lupi in ritirata. I coyote più piccoli-il coyote medio del Texas pesa 25 chili e raramente più di 30 chili-si sono dimostrati molto più adattabili a un paesaggio alterato dall’uomo rispetto ai lupi più grandi. I coyote prosperarono. I lupi rossi hanno lottato.

Mentre i coyote sopraffacevano la gamma dei lupi rossi e il numero dei lupi rossi diminuiva, i lupi rossi e i coyote iniziarono a incrociarsi, producendo ibridi. E il tasso di ibridazione è aumentato, minacciando di consumare e terminare la corsa dei lupi rossi come specie distinta e separata.

Quella minaccia era dietro gli sforzi negli 1970 per localizzare, catturare e rimuovere dal selvaggio quanti più lupi rossi puri possibili dal cuore della popolazione rimanente dei lupi, quindi limitati a un paio di parrocchie nel sud-ovest della Louisiana e tre o quattro contee nell’angolo sud-orientale del Texas.

Tra il 1973 e il 1980, circa 400 canidi selvatici sono stati catturati da quelle aree. Di questi, 43 hanno soddisfatto gli standard morfologici stabiliti per i lupi rossi puri. Gli esperimenti di allevamento hanno ridotto quel numero a soli 14.

Quei 14 lupi rossi divennero il cuore di un programma di allevamento in cattività che alla fine vide una popolazione sperimentale di lupi rossi stabilita nella Carolina del Nord costiera, dove quella popolazione attualmente lotta per sopravvivere, assediata dalle stesse forze di ibridazione con i coyote e la mortalità causata dall’uomo.

Tutti i restanti lupi rossi di ceppo puro in Texas e Louisiana sono stati considerati destinati ad essere ibridati fuori dall’esistenza. Nel 1980, il lupo rosso è stato dichiarato estinto in natura. Un pezzo ricco di storia naturale della nazione cancellato come per sempre andato.

Ma potrebbe non essere così.

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Nuovi studi far luce

Nel corso degli ultimi 40 anni, segnalazioni di avvistamenti di canidi selvatici con caratteristiche fisiche lupo rosso e comportamenti sono venuti dalla vecchia roccaforte dei lupi nel sud-ovest della Louisiana e sud-est del Texas. Ma la prova dura e scientificamente difendibile che i lupi rossi, o qualcosa di più simile a loro rispetto ai coyote che li avevano sostituiti, rimangono sul paesaggio è stata assente.

Che è cambiato con la pubblicazione lastmonth di un paio di studi incentrati sulla genetica dei canidi selvatici che vivono nei vecchi terreni di casa dei lupi rossi.

Uno degli studi — “Rediscovery of Red Wolf Ghost Alleles in a Canid Population Along the American Gulf Coast” — pubblicato sulla rivista Genes, ha coinvolto test genetici di due canidi selvatici uccisi su strada da una popolazione sull’isola di Galveston, confrontando il loro DNA con quello di coyote, lupi grigi e lupi rossi in cattività della popolazione “salvata” raccolta negli 1970.

I risultati mostrano che i canidi dell’isola di Galveston condividono molto più materiale genetico con i lupi rossi in cattività che con i coyote o altri canidi. Il lavoro sul DNA ha anche mostrato che i canidi di Galveston trasportano materiale genetico trovato solo nei lupi rossi, ma non trovato nella popolazione di lupi rossi discendente dai 14 animali originali catturati negli 1970. Questi” alleli fantasma ” suggeriscono che i canidi hanno ascendenza da altre linee di lupi rossi puri.

“È davvero incredibile sapere che questi animali sono un serbatoio di DNA di lupo rosso”, ha detto Ron Wooten, residente a Galveston e biologo addestrato che ha osservato e fotografato il branco di canidi e ha presentato i campioni di tessuto per lo studio. Gli animali, ha detto, hanno caratteristiche fisiche dei lupi rossi-faccia larga con muso e naso spessi, orecchie lunghe — così come comportamenti diversi dai coyote.

“Puoi dire che sono qualcosa di diverso”, ha detto Wooten.

L’altro studio offre anche prove che alcuni canidi selvatici nel sud-ovest della Louisiana trasportano quantità significative di DNA di lupo rosso. Lo studio, pubblicato sulla rivista Conservation Letters, ha coinvolto test genetici su campioni scat 54 e campioni di capelli 16 raccolti dal sud-ovest della Louisiana alla fine del 2015 e all’inizio del 2016. Quel test ha identificato lo scat e i capelli come provenienti da 32 singoli canidi.

I ricercatori hanno condotto test genetici su questi campioni e su 90 coyote provenienti da Alabama, Georgia, Kentucky, Louisiana orientale e Mississippi. I risultati hanno mostrato che 19 dei canidi del sud-ovest della Louisiana avevano almeno il 10% di DNA mitocondriale o nucleare di lupo rosso. Molti avevano percentuali più alte, tra cui almeno tre con il trucco del DNA che suggerivano che potevano essere ibridi F1 — metà lupo rosso, metà coyote. E un animale aveva 78-100 per cento ascendenza lupo rosso.

I due studi suggeriscono che, 40 anni dopo che i lupi rossi furono dichiarati funzionalmente estinti in natura, l’ascendenza genetica di questi lupi persiste, a volte in quantità significative, nei canidi selvatici che vivono in alcune sacche dell’ex areale dei lupi.

Il significato di questi risultati può e sarà discusso e discusso. I lupi rossi sono stati a lungo un argomento controverso. Questo è particolarmente vero tra gli scienziati, dove non c’è consenso sul fatto che il lupo rosso sia una specie a sé, una sottospecie di lupo grigio, una sottospecie di coyote o qualcos’altro.

Contro ogni previsione

Ma le prove suggeriscono che i lupi rossi, forse attraverso una combinazione di biologia, comportamento, isolamento dai coyote o altri fattori, sono stati in grado di mantenere e trasmettere quantità considerevoli della loro identità genetica di fronte a sfide considerevoli.

Ciò significa che i lupi rossi, o un canide selvatico molto simile ai lupi rossi, camminano ancora la patria ancestrale della specie a cui appartengono, e offrono ancora ululati bassi, lunghi e potenti che dichiarano la loro presenza nel cielo notturno.

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