Contesto storicomodifica
Claudio fu il quarto imperatore dell’Impero Romano, dal 41 al 54 d.C. Nipote di Marco Antonio e pronipote di Augusto, fu membro della famiglia Giulio-claudiana, la prima famiglia imperiale regnante di Roma. La famiglia di Claudio lo tenne fuori dalla vita pubblica fino alla sua improvvisa incoronazione all’età di cinquant’anni a causa della sua persistente balbuzie, zoppicare e altri tic nervosi, che fecero sì che altri lo percepissero come mentalmente carente e non una minaccia per i suoi ambiziosi parenti. Anche quando i suoi sintomi cominciarono a scemare nella sua adolescenza, si imbatté in problemi come storico in erba; il suo lavoro su una storia delle guerre civili romane era troppo veritiero e troppo critico nei confronti dell’imperatore Augusto, e sua madre Antonia Minore e sua nonna Livia misero rapidamente fine a questo. Questo episodio ha rafforzato i loro sospetti iniziali che Claudio non era adatto per un ufficio pubblico.
Claudio è stato ritratto in questo modo dagli studiosi per la maggior parte della storia, e Graves usa queste peculiarità per sviluppare un personaggio simpatico la cui sopravvivenza in una dinastia omicida dipende dall’errata supposizione della sua famiglia che sia un innocuo idiota. Graves ‘interpretazione della storia deve molto alle storie di Gaio Cornelio Tacito, Plutarco, e (soprattutto) Svetonio’ Vita dei dodici Cesari. Graves tradusse Svetonio prima di scrivere i romanzi e affermò che dopo aver letto Svetonio, Claudio venne da lui in sogno una notte e chiese che la sua vera storia fosse raccontata. La vita di Claudio fornì a Graves un modo per scrivere dei primi quattro imperatori di Roma da un punto di vista intimo. I, Claudio è scritto come un racconto in prima persona della storia romana dal punto di vista di Claudio’, che copre i regni di Augusto, Tiberio, e Caligola; Claudio il Dio è scritto come una successiva aggiunta che documenta Claudio’ proprio regno. Il vero Claudio era uno storico addestrato ed è noto per aver scritto un’autobiografia (ora perduta) in otto libri che coprivano lo stesso periodo.
Graves fornisce un tema per la storia facendo descrivere al fittizio Claudio una visita a Cumae, dove riceve una profezia in versi dalla Sibilla e un’ulteriore profezia contenuta in un libro di “Curiosità sibilline”. Quest’ultimo riguarda il destino dei “pelosi” (cioè i Cesari-dalla parola latina “cesare”, che significa “una bella testa di capelli”) che devono governare Roma. Il penultimo versetto riguarda il suo regno e Claudio presume che possa dire l’identità dell’ultimo imperatore descritto nella profezia. Graves stabilisce un tono fatalistico che si svolge alla fine di Claudio il Dio quando Claudio predice correttamente il suo assassinio e la successione da parte di Nerone.
A Cumae, la Sibilla dice a Claudio che “parlerà chiaro”. Claudio crede che questo significhi che le sue memorie segrete saranno un giorno trovate e che lui, dopo aver scritto la verità, parlerà chiaramente, mentre i suoi contemporanei, che hanno dovuto distorcere le loro storie per placare la famiglia dominante, sembreranno balbuzienti. Dal momento che desidera registrare la sua vita per i posteri, Claudio spiega che sceglie di scrivere in greco, che crede rimarrà “la principale lingua letteraria del mondo”. Ciò consente a Graves’ Claudius di offrire spiegazioni di giochi di parole latini o etimologie che sembrerebbero inutili se la sua autobiografia fosse stata scritta per madrelingua latini.
I, claudiomodifica
Scrivendo in prima persona (da un periodo di tempo non specificato, presumibilmente in ritardo nel suo stesso regno come imperatore), Claudio si afferma come autore di questa storia della sua famiglia e insiste sulla scrittura della verità, che include dure critiche all’Augusto divinizzato e specialmente a Livia. La narrazione inizia prima della sua nascita, come egli descrive molti degli eventi che hanno portato alla fondazione del Principato romano e la collocazione sempre più ferma di Augusto come imperatore, nonostante Augusto’ propria intenzione pubblicamente espressa di ripristinare alla fine l ” ex Repubblica. Durante il suo regno prospero, Augusto è afflitto da perdite personali come i suoi eredi favoriti, Marcello, Marco Agrippa, Gaio Cesare, e Lucio Cesare, muoiono. Claudio rivela che queste morti premature sono tutte le macchinazioni della terza moglie di Augusto, Livia (che è anche la nonna paterna di Claudio), un’assassina calcolatrice che cerca di fare in modo che suo figlio Tiberio (zio di Claudio) succeda ad Augusto come prossimo imperatore.
Mentre si verificano questi intrighi, il malato Claudio nasce e viene immediatamente evitato e deriso dalla sua famiglia. Solo suo fratello Germanico e suo cugino Postumo lo trattano con qualsiasi gentilezza. Alla fine gli viene dato un grande tutore, lo storico stimabile Atenodoro, che promuove l’amore per la storia e il governo repubblicano nel giovane Claudio. Durante questi primi anni, Claudio viene consigliato dal suo idolo Asinio Pollio di fare il pazzo per sopravvivere.
Postumo viene infine incastrato per aver violentato Livilla, sorella di Claudio, e aver picchiato la nipote Aemilia; Augusto lo fa bandire in un’isola al largo delle coste italiane, ma non prima che Postumo riveli la verità a Claudio. Claudio passa poi questo a Germanico, che convince Augusto dell’innocenza di Postumo. Augustus scambia Postumo esiliato con un doppio nome Clemens e scrive segretamente un testamento ripristinando Postumo come suo erede, ma Livia riesce a scoprirlo e avvelena Augusto.
Alla morte di Augusto, Tiberio è dichiarato imperatore, anche se sua madre Livia mantiene il suo potere e la sua influenza come imperatrice. Le legioni romane in campagna in Germania si rifiutano di accettare l’impopolare Tiberio e iniziano ad ammutinarsi, dichiarando invece Germanico imperatore. Sconvolto e confuso, Germanico rifiuta, dichiarando la sua fedeltà a Tiberio. Manda la moglie Agrippina e il figlio minore Caligola lontano dalla frontiera militare e chiede a Claudio un’enorme somma di denaro per pagare i soldati. Claudio è d’accordo e finge di essere debiti di gioco. Con i soldi e il ritorno di Caligola, Germanico termina l’ammutinamento e conduce diverse campagne di successo in Germania.
Nel bel mezzo di questo, Claudio viene informato che Postumo è vivo e segretamente formando un gruppo di resistenza per riprendere il suo legittimo posto a Roma. Le lettere di Claudio a Germanico su Postumo sono intercettate da Livia; Postumo viene poi catturato e giustiziato da Tiberio. Livia, riconoscendo che Claudio è una minaccia, lo invia a Cartagine per impedirgli di avere contatti con Germanico. Crescendo a temere la popolarità di Germanico, Tiberio invia un governatore ostile, Gneo Calpurnio Pisone, per spiare Germanico. Germanico diventa presto afflitto dalla stregoneria prima di morire di veleno. In seguito viene rivelato che il figlio di Germanico, Caligola, fu l’istigatore della stregoneria.
Man mano che Tiberio diventa più odiato dal pubblico, si affida sempre più al suo capitano pretoriano Seiano per amministrare i suoi editti e punizioni, che è in grado di manipolare Tiberio nel sospettare che la moglie di Germanico Agrippina e suo figlio Castore stiano complottando per usurpare la monarchia. Nel frattempo Seiano complotta segretamente con Livilla per usurpare la monarchia avvelenando Castore ed eliminando sistematicamente ogni alleato di Agrippina e dei suoi figli. Agrippina sopravvive solo grazie alla protezione di Livia, che detiene informazioni vitali sulla vera opinione di Augusto su Tiberio.
Livia ospita quindi una cena sorprendente, alla quale sono invitati Claudio e Caligola. Predice che Caligola (e non i suoi fratelli maggiori) diventerà imperatore e che Claudio gli succederà. Lei ammette privatamente a Claudio di aver ordinato gli avvelenamenti e gli omicidi di molte persone, e poi implora Claudio di giurare di divinizzarla come una dea, credendo che le concederà una vita dopo la vita beata, alla quale lui accetta. Claudio viene poi invitato sul letto di morte di Livia e rivela che Caligola ha tradito la sua promessa. Claudio giura che Livia diventerà la Regina del Cielo, il che spinge Livia a dichiarare di non essere sciocco prima di morire.
Tiberio, ora libero da Livia, perde ogni compunzione ed esegue centinaia di cittadini influenti con false accuse di tradimento. Egli bandisce Agrippina e suo figlio Nerone, mentre Druso, figlio di Agrippina, viene imprigionato e muore di fame a Roma. Tiberio si ritira dalla vita pubblica per l’isola di Capri e Seiano è dato il pieno comando della città in sua assenza, diventando de facto sovrano di Roma. Tiberio viene presto avvertito del tradimento di Seiano da una lettera di Antonia Minore e si allea con Caligola, nonostante la sua consapevolezza della crescente malvagità e narcisismo di Caligola, e trasferisce il controllo di Roma al ancora più dispotico Naevio Sutorio Macro. Seiano viene giustiziato insieme ai suoi figli; Claudio sopravvive nonostante sia sposato con la sorella di Seiano, che divorzia rapidamente. Livilla è chiusa in una stanza da sua madre Antonia e muore di fame, e Antonia si punisce per aver allevato Livilla ascoltando la figlia morire.
Sul letto di morte, il vecchio e debole Tiberio viene soffocato a morte da Macro. Caligola è dichiarato imperatore e in un primo momento sembra essere illuminato e gentile. Con sua grande sorpresa, Claudio viene richiamato a Roma dalla sua vita tranquilla a Capua scrivendo la storia e vivendo con la sua compagna prostituta Calpurnia. Claudio diventa rapidamente il bersaglio di molti insulti e scherzi da parte della Corte imperiale. Dopo essersi ripreso da una grave malattia, Caligola scende nella follia, il suo comportamento diventa sempre più egomaniaco e irrazionale. Si dichiara un dio travestito da uomo, mette in scena discussioni e battaglie con altri dei, manda in bancarotta il paese e uccide migliaia di persone.
La follia giunta ad una tempesta viene infine sedata da Cassio Chaerea, capitano della Guardia Pretoriana che complotta con gli altri capitani per assassinare Caligola, insieme alla moglie e alla figlia. Inorridito, Claudio si nasconde dietro una tenda e viene scoperto da una Guardia pretoriana scontenta. Rendendosi conto che hanno bisogno di un nuovo imperatore, le Guardie improvvisamente e con rammarico dichiarano Claudio imperatore. Claudio supplica che non vuole essere imperatore e vuole solo vedere restaurata la Repubblica, ma le Guardie lo ignorano. Accetta tristemente per il bene della moglie e del nascituro, e per l’accesso che l’imperatore gli darà a preziosi documenti storici, per un capriccio decidendo che come imperatore sarà finalmente in grado di chiedere che la gente legga i suoi libri.
Claudio il divinomodifica
La storia inizia con le scuse di Claudio per aver concluso la sua prima storia su un punto drammatico e continua con una breve storia del suo amico Erode Agrippa. Erode era un compagno di scuola di Claudio ed era amato dalla madre di Claudio Antonia. Erode si trova sempre in debiti e in pericolo in Oriente e a Roma. Alla fine ottiene il favore di Caligola e viene fatto re di Basan. Erode è a Roma quando Caligola viene assassinato e rapidamente è in grado di convincere Claudio ad accettare l’imperatore al fine di evitare la guerra civile.
Claudio esegue a malincuore Cassio Chaerea e molti degli altri assassini e inizia a lavorare instancabilmente per il bene di Roma. Si applica ai tribunali, dimostra la sua intelligenza nel riuscire a localizzare una delle aquile perdute di Augusto e ordina la costruzione di un porto a Ostia per aiutare a preservare l’approvvigionamento alimentare romano. Claudio è anche in grado di sedare due ammutinamenti e conquista la Gran Bretagna.
Erode Agrippa cospira per conquistare l’Oriente, in quanto si considera il Messia. Quando annuncia questo egli infrange il primo comandamento dichiarandosi un dio. Erode muore rapidamente di una morte dolorosa, proprio come suo nonno era morto, implorando Claudio di perdonarlo e di non fidarsi di nessuno.
Durante il regno di Claudio viene involontariamente manipolato dalla moglie adultera Messalina, che uccide molti dei suoi nemici oltre ad essere coinvolto nella corruzione. Alla fine cospira per usurpare la monarchia con il suo amante Gaio Silio. Claudio è sconvolto e schiacciato da questa notizia e viene data una “Miscela olimpica” al fine di gestire attraverso il calvario. Claudio arresta Silio e i capi del colpo di stato. Messalina viene giustiziato senza il consenso di Claudio e Claudio non ha alcuna reazione durante il suo stato “olimpico”, anche scherzando di essere adorato come un dio in Gran Bretagna.
Dopo essere stato sollevato dalla “Miscela Olimpica”, Claudio è schiacciato e decide che l’unico modo in cui la Repubblica può essere ripristinata è avere un vero monarca pazzo piuttosto che il regno di uno benevolo. Paragonandosi alla favola delle rane che desideravano un re, Claudio si riferisce privatamente a se stesso come “Vecchio re Log” e gioca un pazzo debole e facilmente manipolabile. Poi sposa incestuosamente sua nipote Agrippinilla, che disprezza apertamente. Nella sua debole vecchiaia Claudio gode eccessivamente dei giochi gladiatori, è spesso intossicato e si rende ignaro dei piani di Agrippinilla per ottenere il potere e rendere imperatore suo figlio Nerone. Prevedendo che Nerone sarà un sovrano terribile, Claudio prevede di avere suo figlio Britannicus rimosso a vivere con i Britanni del Nord e più tardi per tornare come salvatore di Roma. Britannicus rifiuta e ammette che mentre ama la Repubblica, la Repubblica è morta e vuole sfidare Nerone per il diritto di governare Roma come imperatore. Costernato, Claudio accetta, sapendo che sta mandando suo figlio alla morte. Claudio accetta rassegnato che la sua morte sarà presto con numerosi segni che suggeriscono tale.