Il punto di svolta

Guerra nel sud

Come è successo, Clinton non ha insistito sul fatto che la sua cauta politica fosse eseguita negli stati del sud. Permise a Lord Cornwallis di intraprendere avventure aggressive nell’interno meridionale, perché c’erano molti lealisti nella Carolina e in Georgia, e le forze patriot erano deboli in quegli stati. Alla fine del 1778, una spedizione britannica sotto gli ordini di Clinton catturò Savannah, e divenne sempre più evidente a Clinton che forze britanniche più grandi potevano prendere Charleston. Nella primavera del 1780 un esercito al comando di Clinton con una flotta di accompagnamento circondò la città e ne costrinse la resa, insieme a più di 5.000 soldati patrioti. La sua caduta stordì i patrioti della Carolina del Sud e della Georgia, e la resistenza patriota nei due stati crollò temporaneamente. Stimolato ad ulteriori attività, Clinton stabilì guarnigioni in un certo numero di forti al loro interno. Costretto a tornare a New York, lasciò Cornwallis al comando nell’estremo sud, dicendogli di difendere le nuove conquiste e di non intraprendere iniziative così costose che la presa britannica sulla Carolina del Sud e sulla Georgia sarebbe stata messa in pericolo. Egli informò anche Cornwallis che avrebbe potuto prendere il comando dei contingenti britannici di incursione in Virginia, nel caso in cui fosse diventato consigliabile farlo.

Se Clinton fosse rimasto nell’estremo sud, l’esercito britannico sarebbe stato principalmente dedicato alla conservazione dei guadagni già fatti, ma Cornwallis era di cose diverse. Era coraggioso e audace, un uomo combattente piuttosto che un pensieroso. La presa britannica sulla Carolina del Sud e la Georgia fu presto minacciata, i patrioti dei due stati si rivolgevano alla guerra partigiana, con forze patriot più grandi che avanzavano in loro aiuto da nord. A Camden, nella Carolina del Sud, nell’agosto del 1780, Cornwallis distrusse un esercito americano al comando del Gen. Horatio Gates si trasferisce dalla Carolina del Nord. La sua facile vittoria lo convinse ad invadere l’interno della Carolina del Nord. Quando un distaccamento di 1.000 lealisti che avanzavano con lui fu circondato e distrutto nella battaglia di King’s Mountain nell’autunno di quell’anno, dovette ripiegare. Egli potrebbe poi prudentemente sono rimasti sulla difensiva, in consonanza con lo spirito, se non la lettera, dei suoi ordini. Invece, ricevendo rinforzi, guidò una seconda volta verso l’interno della Carolina del Nord. Né si fermò quando un distaccamento britannico di più di mille uomini sotto il Col. Banastre Tarleton è stato instradato dal Gen. Daniel Morgan a Cowpens nel gennaio 1781.

Cornwallis inseguì aggressivamente Morgan e, quando Morgan si unì al generale Nathanael Greene, che aveva assunto il comando delle truppe continentali nel Sud, continuò a inseguire Greene. Inseguì Greene fino al confine della Virginia, anche se il suo esercito stava sprecando lontano dalle difficoltà e dalle malattie. Quando finalmente tornò indietro, Greene, rinforzato, lo seguì. A Guilford Courthouse, a marzo, Cornwallis con circa 1.900 uomini, meno della metà delle truppe con cui aveva iniziato, attaccò Greene con 4.500 uomini e infine lo costrinse a tornare indietro. Tuttavia, Cornwallis non poteva rimanere all’interno della Carolina del Nord. Prudence e i suoi ordini dettarono piuttosto chiaramente che si ritirava e difendeva le conquiste britanniche nella Carolina del Sud e in Georgia. Invece, condusse i resti del suo esercito sulla costa della Carolina del Nord e poi in Virginia per intraprendere una nuova avventura, consegnando il compito di proteggere i guadagni britannici nell’estremo sud ai suoi subordinati.