L’effetto di entrambe le illusioni ottiche è spesso spiegato da un processo neurale chiamato inibizione laterale. L’intensità in un punto del sistema visivo non è semplicemente il risultato di un singolo recettore, ma il risultato di un gruppo di recettori che rispondono alla presentazione di stimoli in quello che viene chiamato un campo ricettivo.
Una cellula gangliare retinica raggruppa gli input di diversi fotorecettori su un’area della retina; l’area nello spazio fisico a cui i fotorecettori rispondono è il “campo ricettivo”della cellula gangliare. Al centro di un cosiddetto campo ricettivo al centro, i singoli fotorecettori eccitano la cellula gangliare quando rilevano una maggiore luminanza; i fotorecettori nell’area circostante inibiscono la cellula gangliare. Pertanto, poiché un punto in un’intersezione è circondato da più aree di intensità rispetto a un punto al centro di una linea, l’intersezione appare più scura a causa dell’aumentata inibizione.
Ci sono forti prove che la teoria delle cellule gangliari retiniche è insostenibile. Ad esempio, rendendo le linee della griglia ondulate piuttosto che diritte elimina sia la griglia di Hermann che le illusioni scintillanti della griglia.La teoria Baumgartner / RGC non prevede questo risultato. Teoria inibizione laterale, inoltre, non può tenere conto del fatto che l’illusione griglia di Hermann è percepito su una gamma di larghezze bar. La teoria dell’inibizione laterale prevederebbe che diminuendo la dimensione della griglia (e quindi diminuendo la quantità di inibizione all’intersezione) sradicherebbe l’effetto illusorio. Una spiegazione alternativa è che l’illusione è dovuta a cellule semplici di tipo S1 nella corteccia visiva.