La malattia meningococcica è un’infezione batterica rara, a volte mortale. Può colpire rapidamente e portare a complicazioni devastanti come perdita dell’udito, danni cerebrali o renali o amputazioni degli arti. La vaccinazione può aiutare a prevenire la malattia meningococcica. I funzionari sanitari raccomandano la vaccinazione di routine di adolescenti e giovani adulti perché hanno un rischio più elevato di questa infezione rispetto ad altri. Anche le persone di tutte le età con determinate altre condizioni di rischio dovrebbero essere vaccinate. Non è facile per i genitori o gli operatori sanitari riconoscere la malattia meningococcica perché i primi segni e sintomi possono assomigliare all’influenza o ad altre infezioni virali. In alcuni casi, la malattia meningococcica si muove così rapidamente che porta alla morte o alla disabilità in poche ore. Poiché l’infezione da meningococco è difficile da identificare e può progredire rapidamente, la prevenzione è fondamentale. La vaccinazione offre la migliore possibilità di protezione per la malattia meningococcica, ma non può prevenire ogni caso. È importante per i genitori e gli operatori sanitari conoscere i segni e i sintomi della malattia meningococcica in modo che possano riconoscerlo meglio nei loro bambini o pazienti. Per semplicità i termini “malattia meningococcica”, “meningite batterica” e “meningite” sono spesso usati in modo intercambiabile. Tuttavia, ci sono differenze mediche tra questi termini:
- “Meningite” è un’infiammazione delle membrane protettive che coprono il cervello e il midollo spinale. Anche se di solito è causato da batteri o virus, può anche essere causato da lesioni, cancro o alcuni farmaci. (Vedi ” È virale, batterica o fungina?”per ulteriori informazioni.)
- “Meningite batterica” è la meningite causata da batteri.
- “Malattia meningococcica” è un’infezione causata da un tipo specifico di batteri (Neisseria meningitidis). Quando questi batteri invadono il cervello e il midollo spinale, causano la meningite. Tuttavia, questi batteri possono anche avvelenare il flusso sanguigno. Quando ciò accade, si chiama meningococcemia. I termini “meningite batterica” o “meningite” sono spesso usati per descrivere l’infezione del flusso sanguigno anche se esiste una distinzione medica tra i termini.
In breve, qualcuno che ha la meningite potrebbe non avere la malattia meningococcica e viceversa. Il tuo operatore sanitario può fornire ulteriori informazioni.