Secondo le opinioni tradizionali, la proliferazione delle alghe unicellulari è controllata principalmente dalle condizioni ambientali. Ma come nelle cellule di mammifero, altri meccanismi biologici, come i fattori di crescita, l’invecchiamento cellulare e l’inibizione del contatto, potrebbero anche controllare la proliferazione algale. Qui ci chiediamo se l’inibizione del contatto regola la crescita in diverse specie di alghe unicellulari come nelle cellule di mammifero. Le colture di laboratorio del dinoflagellato Prorocentrum lima (Ehrenberg) Dodge mostrano l’inibizione del contatto a bassa densità cellulare, quindi questo sarebbe un meccanismo di autocontrollo della proliferazione cellulare che potrebbe anche agire nelle popolazioni naturali di P. lima. Ma, Synechocystis spp., Phaeodactylum tricornutum (Bohlin), Skeletonema costatum (Greville) e Tetraselmis spp. non esibisca l’inibizione del contatto nelle colture di laboratorio perché possono svilupparsi ad alta densità cellulare. Apparentemente la loro crescita è limitata dall’esaurimento dei nutrienti o dall’accumulo di cataboliti invece dell’inibizione del contatto. Spirogyra insignis (Hassall) Kutz, Prorocentrum triestinum Schiller e Alexandrium tamarense (Halim) Balech mostrano una risposta complessa, in quanto sono in grado di crescere sia nel mezzo a bassa che ad alta densità cellulare. Questi risultati suggeriscono che l’inibizione del contatto è più adattativa nelle alghe unicellulari bentoniche.