Dopo aver lasciato il college, Toomer tornò a Washington, DC. Ha pubblicato alcuni racconti e ha continuato a scrivere durante il periodo sociale volatile dopo la prima guerra mondiale.Ha lavorato per alcuni mesi in un cantiere navale nel 1919, poi sfuggito alla vita borghese. Scioperi del lavoro e rivolte razziali di bianchi che attaccano i neri si sono verificati in numerose grandi città industriali durante l’estate del 1919, che divenne noto come Estate rossa come risultato. La gente della classe operaia era in competizione dopo la prima guerra mondiale per posti di lavoro e alloggi, e le tensioni scoppiarono in violenza. A Chicago e in altri luoghi, i neri hanno combattuto. Allo stesso tempo, è stato un periodo di fermento artistico.
Toomer dedicò otto mesi allo studio delle filosofie orientali e continuò ad interessarsi a questo argomento. Alcuni dei suoi primi scritti furono politici, e pubblicò tre saggi dal 1919 al 1920 nel famoso giornale socialista New York Call. Il suo lavoro ha attinto dai movimenti socialisti e “New Negro” di New York. Toomer stava leggendo molti nuovi scritti americani, ad esempio Our America di Waldo Frank (1919). Nel 1919, ha adottato “Jean Toomer” come suo nome letterario, ed è stato il modo in cui è stato conosciuto per la maggior parte della sua vita adulta.
Nei suoi primi anni da adulto, Toomer resistette alle classificazioni razziali. Voleva essere identificato solo come un americano. Con precisione sostenendo ascendenza tra sette gruppi etnici e nazionali, ha acquisito esperienza in entrambe le società bianche e “colorate”, e resistito essere classificato come uno scrittore negro. A malincuore permise al suo editore di Canna di usare quel termine per aumentare le vendite, poiché c’era un notevole interesse per i nuovi scrittori negri.
Come ha notato Richard Eldridge, Toomer
“cercato di trascendere le definizioni standard di razza. Penso che non abbia mai affermato di essere un uomo bianco”, ha detto Eldridge. “Ha sempre affermato di essere un rappresentante di una nuova razza emergente che era una combinazione di varie razze. Ha evitato questo praticamente per tutta la sua vita.”William Andrews ha notato che” è stato uno dei primi scrittori ad andare oltre l’idea che qualsiasi discendenza nera ti rende nero.”
Nel 1921 Toomer ha preso un lavoro per alcuni mesi come preside in una nuova scuola agricola e industriale rurale per i neri a Sparta, Georgia. Le scuole del Sud continuavano a reclutare insegnanti dal Nord, anche se avevano anche formato generazioni di insegnanti dalla guerra civile. La scuola era nel centro della contea di Hancock e la cintura Nera 100 miglia a sud-est di Atlanta, vicino a dove suo padre aveva vissuto. Esplorando le radici di suo padre nella contea di Hancock, Toomer imparò che a volte passava per bianco. Vedere la vita dei neri rurali, accompagnata dalla segregazione razziale e dal peonage del lavoro virtuale nel profondo Sud, ha portato Toomer a identificarsi più fortemente come afroamericano e con il passato di suo padre.
Diversi linciaggi di uomini neri ebbero luogo in Georgia durante il 1921-1922, mentre i bianchi continuavano a imporre violentemente la supremazia bianca. Nel 1908 lo stato aveva ratificato una costituzione che privava la maggior parte dei neri e molti bianchi poveri alzando le barriere alla registrazione degli elettori. Altri ex stati confederati avevano approvato leggi simili dal 1890, guidati dal Mississippi, e mantennero tale privazione essenzialmente alla fine degli anni ‘ 60. Tale esclusione fu contestata e infine superata dopo che il Congresso approvò leggi per far rispettare i diritti di voto costituzionali.
Al tempo di Toomer, lo stato soffriva di carenze di manodopera a causa di migliaia di neri rurali che lasciavano la Grande migrazione verso il Nord e il Midwest. Cercando di controllare il loro movimento, il legislatore ha approvato leggi per prevenire l’emigrazione. Ha anche stabilito alti costi di licenza per i datori di lavoro del nord che reclutano lavoro nello stato. Fioriere temevano di perdere il loro pool di manodopera a basso costo. Questo periodo fu un’esperienza formativa per Toomer; iniziò a scriverne mentre era ancora in Georgia e, mentre viveva nella contea di Hancock, presentò la lunga storia “Georgia Night” alla rivista socialista The Liberator di New York.
Toomer tornò a New York, dove divenne amico di Waldo Frank. Ebbero un’intensa amicizia fino al 1923, e Frank fu il suo mentore e redattore del suo romanzo Canna. I due uomini sono venuti ad avere forti differenze.
CaneEdit
Durante il periodo in cui Toomer era preside dello Sparta Agricultural and Industrial Institute in Georgia, scrisse storie, schizzi e poesie tratte dalla sua esperienza lì. Questi costituirono la base per Cane, il suo romanzo modernista pubblicato nel 1923. Cane è stato ben accolto dalla critica sia in bianco che in nero. Cane è stato celebrato da noti critici e artisti afro-americani, tra cui Claude McKay, Nella Larsen, Richard Wright, Langston Hughes e Wallace Thurman. Toomer attribuì il successo di Canna alla sua discendenza africana e alla sua immersione nella cultura popolare nera nella Georgia rurale.
La canna è strutturata in tre parti. Il primo terzo del libro è dedicato all’esperienza nera nei terreni agricoli del sud. La seconda parte della canna è più urbana e interessata alla vita del Nord. La conclusione del lavoro è un pezzo di prosa intitolato ” Kabnis.”La gente chiamerebbe il bastone di Toomer un misterioso marchio di realismo psicologico meridionale che è stato abbinato solo nel miglior lavoro di William Faulkner. Toomer è il primo poeta a unire la cultura popolare e la cultura d’élite dell’avanguardia bianca.
Il libro fu ristampato nel 1969, due anni dopo la morte di Toomer. Cane è stato valutato dalla fine del 20 ° secolo come anche una “analisi di classe e di casta”, con”segretezza e miscegenation come temi principali della prima sezione”. Lo aveva concepito come un ciclo di racconti, in cui esplora la tragica intersezione della sessualità femminile, della virilità nera e della modernizzazione industriale nel Sud. Toomer ha riconosciuto l’influenza di Sherwood Anderson Winesburg, Ohio (1919) come suo modello, oltre ad altre opere influenti di quel periodo. Sembrava anche aver assorbito La Terra Desolata di T. S. Eliot e lo considerava uno del gruppo americano di scrittori che voleva unirsi, “artisti e intellettuali che erano impegnati nel rinnovare la società americana al suo nucleo multiculturale.”
Molti studiosi hanno considerato la Canna come il miglior lavoro di Toomer. Cane è stato salutato dalla critica ed è stato considerato come un importante lavoro sia del Rinascimento di Harlem e Modernismo. Ma Toomer resistette classificazione razziale e non voleva essere commercializzato come uno scrittore negro. Come scrisse al suo editore Horace Liveright, ” La mia composizione razziale e la mia posizione nel mondo sono realtà che solo io posso determinare.”Toomer ha trovato più difficile ottenere pubblicato nel corso del 1930, il periodo della Grande Depressione, come ha fatto molti autori.
Lavori successivimodifica
Nel 1920, Toomer e Frank furono tra i molti americani che si interessarono profondamente al lavoro del leader spirituale George Ivanovitch Gurdjieff, dell’Impero russo, che fece un tour di conferenze negli Stati Uniti nel 1924. Quell’anno, e nel 1926 e nel 1927, Toomer andò in Francia per periodi di studio con Gurdjieff, che si era stabilito a Fontainebleau. Fu allievo di Gurdjieff fino alla metà del 1930. Gran parte della sua scrittura da questo periodo in poi è stato legato alla sua ricerca spirituale e caratterizzato allegorie. Non ha più esplorato i personaggi afro-americani. Alcuni studiosi hanno attribuito il silenzio artistico di Toomer alla sua ambivalenza sulla sua identità in una cultura insistente nel forzare le distinzioni razziali binarie.
Toomer continuò la sua esplorazione spirituale viaggiando in India nel 1939. In seguito studiò la psicologia sviluppata da Carl Jung, il mistico Edgar Cayce e la Chiesa di Scientology, ma tornò alla filosofia di Gurdjieff.
Toomer scrisse una piccola quantità di narrativa in questo periodo successivo. Per lo più ha pubblicato saggi in pubblicazioni Quaker durante questi anni. Ha dedicato la maggior parte del suo tempo a servire nei comitati Quaker per il servizio alla comunità e lavorare con gli studenti delle scuole superiori.
La sua ultima opera letteraria pubblicata durante la sua vita fu Blue Meridian, un lungo poema che esaltava “il potenziale della razza americana”. Ha smesso di scrivere per la pubblicazione dopo il 1950. Ha continuato a scrivere per se stesso, tra cui diverse autobiografie e un volume di poesie, The Wayward and the Seeking. Morì nel 1967 dopo diversi anni di cattiva salute.