La durata della vita umana ha davvero un limite?

I limiti dell’esistenza umana non potrebbe essere limitata, come abbiamo a lungo pensato.

Il rischio di morte di una persona rallenta e persino gli altipiani sopra i 105 anni, un nuovo studio riporta, sfidando ricerche precedenti dicendo che c’è un punto limite oltre il quale la durata della vita umana non può estendersi.

I pionieri della longevità abbastanza fortunati da superare i pericolosi anni ’70,’ 80 e ‘ 90 potrebbero potenzialmente vivere bene nei loro 110, se la fortuna rimane dalla loro parte, ha detto l’autore senior Kenneth Wachter, professore di demografia e statistica presso l’Università della California, Berkeley.

“I nostri dati ci dicono che non c’è un limite fisso alla durata della vita umana ancora in vista”, ha detto Wachter. “Pochissimi di noi raggiungeranno questo tipo di età, ma il fatto che i tassi di mortalità non peggiorino per sempre ci dice che potrebbero esserci più progressi da fare per migliorare la sopravvivenza oltre gli 80-90 anni. Questa è una scoperta preziosa e incoraggiante.”

In particolare, lo studio ha dimostrato che le persone all’età di 110 anni avevano le stesse possibilità di sopravvivenza di quelle di età compresa tra 105 e 109—una probabilità 50/50 di morire entro l’anno e un’ulteriore durata di vita prevista di 1,5 anni.

Questo altopiano è in contrasto con il modo in cui il rischio di morte aumenta inesorabilmente man mano che invecchiamo dall’età di 40 anni in poi, ha detto Wachter.

“Se i tassi di mortalità continuassero ad aumentare ai tassi che aumentano dall’età 40 all’età 90, allora ci sarebbe una forte barriera al progresso in età estreme—grandi ritorni decrescenti al cambiamento comportamentale o ai nuovi progressi medici”, ha detto Wachter. “Il fatto che questi tassi alla fine si stabilizzino dà speranza che ci sia più margine di manovra per quei progressi.”

La più antica umana conosciuta è Jeanne Calment di Francia, morta nel 1997 all’età di 122 anni.

Diversi risultati

C’è stato un dibattito in corso sul fatto che ci sia una durata massima della vita umana.

L’anno scorso, i ricercatori della McGill University di Montreal hanno pubblicato un rapporto che contestava le precedenti affermazioni secondo cui la durata della vita umana raggiunge i picchi di circa 115 anni.

“Le statistiche non sono abbastanza buone per poter dire che non si può vivere molto più a lungo, in base ai dati che abbiamo”, ha detto l’autore del rapporto Siegfried Hekimi, presidente della biologia dello sviluppo di McGill. “Semplicemente non è abbastanza buono per fare questa affermazione.”

Per indagare ulteriormente, Wachter e i suoi colleghi hanno tracciato le traiettorie di morte di quasi 4.000 residenti in Italia che hanno raggiunto i 105 anni tra il 2009 e il 2015.

Gli investigatori hanno scoperto che le probabilità di sopravvivenza inesorabilmente diminuiscono man mano che una persona entra nella mezza età e nella vecchiaia.

Ad esempio, le donne italiane che hanno raggiunto i 90 anni hanno avuto il 15% di probabilità di morire entro l’anno e una durata di vita prevista di sei anni in media, i risultati hanno mostrato.

Ma se sono arrivati a 95, le loro probabilità di morire entro un anno sono aumentate al 24% e la loro aspettativa di vita è scesa a 3,7 anni.

Si potrebbe pensare che queste probabilità continuerebbero ad aumentare indefinitamente, man mano che le persone invecchiano verso un punto di fuga indefinito.

Non è quello che è successo, però. Le possibilità di sopravvivenza invece plateaued una volta che la gente ha fatto passato 105.

“Il rischio di morte è molto alto a 105 anni, ma l’anno prossimo non è più alto”, ha detto Hekimi del nuovo studio. “Ogni anno hai la stessa possibilità di morire, e ogni anno puoi essere colui che vince il lancio della moneta.”

Questo altopiano si verifica probabilmente a causa della selezione evolutiva e dell’influenza di buoni geni e scelte di vita sane, ha detto Wachter.

“Quando si guarda a un gruppo di persone anziane che hanno tutti la stessa età, alcune sono già piuttosto fragili e alcune sono robuste. C’è una grande differenza nel livello di fragilità”, ha detto Wachter.

“Le persone che vanno al college 50 riunioni, basta guardarsi intorno e alcune persone stanno scalando le montagne mentre alcune persone stanno camminando con le canne. Ora vai 15 a 20 anni dopo, le persone che erano già fragili sono quelle che probabilmente sono morte”, ha detto.

Non abbastanza partecipanti allo studio

Finora, guardando la genetica delle persone longeve ha fornito incredibilmente pochi indizi per estendere la durata complessiva della vita umana, ha detto Hekimi.

Ci sono troppo poche persone che arrivano a queste età estreme, e i geni che sembrano funzionare a loro favore variano da luogo a luogo, ha detto Hekimi. Ad esempio, i geni che sembrano supportare la durata prolungata di Okinawa non sono gli stessi che si trovano in Inghilterra.

Ma questo studio mostra che ci sono buone possibilità di estendere l’altopiano di sopravvivenza prima nella durata media della vita umana, rendendo sempre più probabile che più persone sopravviveranno nei loro 100, ha detto Wachter.

“Ci dà un buon pezzo di speranza, perché ora ci sono molte opportunità di guardare a queste varianti cattive come sono nelle popolazioni oggi e cercare di capire l’interazione di quelle varianti genetiche con potenziali farmaci e diverse sfide per la salute”, ha detto Wachter.

“Questa teoria di base potrebbe aiutarci a informare il progresso medico e il progresso della salute pubblica tra 10 e 15 anni mentre la ricerca genetica continua”, ha affermato.

Hekimi acconsentì.

“Dato che la nostra durata della vita continua ad aumentare, forse l’altopiano inizierà prima e prima”, ha detto.

Il nuovo studio è pubblicato nel numero di giugno 29 della rivista Science.