La storia dell’amato ritorno emotivo di Phnom Penh Noodle House

Oggi, Phnom Penh Noodle House è un’istituzione di Seattle di 30 anni, e uno che è sopravvissuto più della sua giusta quota di sfide. Ha riaperto-in una capacità limitata, a causa della pandemia di COVID — 19-dopo una pausa di quasi due anni, a South Jackson Street.

Ma la storia inizia davvero con un carrello di noodle.

Phnom Penh Noodle House fa risalire la sua origine a tre generazioni, a un’operazione alimentare mobile dei primi anni 1940 per le strade di Battambang, in Cambogia.

Chan Kao aveva 14 anni nel 1937 quando fuggì dalla Cina per evitare la coscrizione nell’esercito durante la guerra sino-giapponese. Si stabilì in Cambogia, dove lavorò per la prima volta come bracciante agricolo. Dopo alcuni anni, ha iniziato la sua attività di carrello di noodle, che alla fine ha gestito con sua moglie, Meng Vouch. Quell’operazione per due persone è gradualmente diventata un ristorante su larga scala con linee che si estendevano dalla porta per zuppa di noodle, congee e dessert.

Il loro figlio, Sam Ung, è cresciuto ipnotizzato dai cuochi nel ristorante dei suoi genitori a Battambang, osservando in soggezione mentre tenevano il cibo in movimento dal wok al piatto. Si è fatto strada, iniziando a tagliare verdure e carne all’età di 14 anni. Era un impiegato stipendiato da 15, e il backup per il cuoco di piombo a 16.

Sam probabilmente vide il suo futuro in quel ristorante. Forse avrebbe cresciuto i suoi figli in cucina, dove avrebbero imparato il business da zero, proprio come aveva fatto lui. Ma la traiettoria della sua vita è cambiata completamente nel 1975, proprio come aveva fatto suo padre prima di lui.

Una guerra civile in Cambogia portò l’ascesa del violento regime dei Khmer Rossi, che esigeva la reclusione diffusa, la tortura e il genocidio. Nel corso dei suoi quattro anni di governo negli anni ‘ 70, i Khmer Rossi è stato responsabile di una delle peggiori uccisioni di massa del 20 ° secolo.

Nel 1980, Sam e la sua allora moglie Kim-che era incinta della loro prima figlia, Dawn — partirono da un campo profughi al confine Thai — cambogiano per stabilirsi a Seattle. Con poche risorse, Sam si guadagnò da vivere con due lavori, all’Acri di vongole di Ivar e al Rainier Club.

Quando un piccolo spazio ristorante divenne disponibile, Sam aprì la prima iterazione di Phnom Penh Noodle House nel 1987, nel distretto internazionale di Chinatown. Ha continuato a cucinare al Rainier Club per mantenere la famiglia e il business nascente, a galla.

“Emigrarono come rifugiati, e non avevano nulla con loro e stavano imparando una nuova cultura e lingua e stavano cercando di acclimatarsi”, dice Diane Le, figlia di Sam.

” Quando hanno aperto il ristorante, non avevano alcuna comprensione di come vengono gestite le aziende qui. E papa ‘ l’ha fatto. Indossava ogni singolo cappello e l’ha fatto accadere.”

Allora, il ristorante aveva da 30 a 40 posti a sedere e sette voci sul menu. Un decennio in, il tetto dell ” edificio è crollato sotto la neve pesante, e Phnom Penh Noodle House trasferito in uno spazio molto più grande con spazio per 120 commensali su South King Street. Il menu è cresciuto a fianco di una solida attività di ristorazione.

Sam e Kim alla fine hanno avuto tre figlie, Dawn, Diane e Darlene, che sono cresciute nel ristorante dei loro genitori. Diane, ora il portavoce non ufficiale del ristorante, ricorda di aver preso l’autobus lungo Jackson Street dopo aver finito le lezioni alla Garfield High School. Lei e le sue sorelle avrebbero fatto i compiti, poi compilare come server e cenare. “Siamo cresciuti con i noodles”, dice Diane.

Le ragazze hanno visto Phnom Penh Noodle House crescere in un fiocco comunità. “Le persone che hanno finito la lezione di kung fu al piano di sopra, si riunivano dopo nel ristorante”, dice Diane. “Le varie associazioni cambogiane si sarebbero riunite lì.”

Il ristorante ha ospitato compleanni, feste di laurea, e le prime date che sono diventati celebrazioni anniversario di matrimonio. Phnom Penh è stata una seconda casa per più generazioni di mecenati. Sam è diventato un membro della comunità rispettato, non solo per il suo cibo, ma per il suo lavoro di beneficenza, il volontariato e la donazione di cibo attraverso il servizio di consulenza e di riferimento asiatico.

E sebbene Sam dicesse sempre alle sue figlie che erano libere di intraprendere altre carriere — e in larga misura, all’inizio dell’età adulta, lo fecero — il ristorante le richiamò. Quando Sam si ritirò nel 2013 come proprietario e capo chef, Dawn e Darlene hanno assunto le operazioni quotidiane, con l’aiuto occasionale di Diane. Il marito di Darlene, Peng Liu, divenne chef.

Dawn, Darlene e Peng mantennero il ristorante acceso su tutti i bruciatori per cinque anni. Ma tutto è cambiato il 26 settembre 2017, quando il figlio di Dawn, Devin Cropp, all’epoca un liceo, è stato colpito da un’auto mentre tornava a casa da un ultimo gioco di frisbee. La collisione ha causato lesioni estese che hanno richiesto più interventi chirurgici importanti – il tipo di incidente che cambia la traiettoria di un’intera famiglia per sempre.

C’erano molte sfide che venivano dalla gestione di un grande ristorante occupato e di una fiorente attività di ristorazione, e il team di proprietà aveva già preso in considerazione il ridimensionamento quando è accaduto l’incidente.

Dawn si allontanò dal ristorante per concentrarsi sulla cura di Devin, che trascorse più di un anno in ospedale. Spese mediche accatastate, e anche una volta che è stato rilasciato, Devin aveva bisogno di cure tutto il giorno.

Le suore hanno deciso di chiudere Phnom Penh dopo il servizio il 28 maggio 2018. I clienti sconvolti si riversarono nel ristorante per comprare un pasto ed esprimere le loro simpatie. L’effusione è apparsa ovunque-nei commenti sulla pagina Facebook del ristorante e sulle notizie sulla chiusura.

Quando un amico di famiglia ha lanciato una campagna GoFundMe per aiutare con le spese mediche di montaggio di Devin — tra cui un ascensore per sedie a rotelle da $14,000 su un nuovo furgone — i fan del ristorante sono stati tra i contributori.

” Il tuo ristorante è stata una grande parte della mia infanzia che ha portato all’età adulta. Grazie condividere il vostro ristorante con me, i miei amici e la famiglia. È il mio turno di restituire e dire grazie a te e alla tua famiglia”, ha scritto il donatore Tran Dao. Ad oggi, la raccolta fondi, che è ancora attiva, ha raccolto più di $91.000 verso un obiettivo di $150.000.

” La gente è venuta dal nulla, aiutando in ogni modo possibile, anche se era solo un paio di centinaia di dollari. Ogni piccolo pezzo conta davvero”, dice Diane. La possibilità di riaprire era sempre nella parte posteriore della loro mente. “Abbiamo avuto qualcosa di veramente speciale, ed è solo qualcosa che non vuoi perdere.”

A poco a poco, le suore iniziarono a fare sul serio riguardo alla riapertura. Con Seattle affitti ad un premio, hanno esplorato posizioni a Renton e Kent. Poi, un ex cliente ha detto loro di un nuovo edificio nel distretto internazionale che stava intermediando. Lo sviluppatore offriva fondi per il miglioramento degli inquilini che alleggerivano parte dell’onere finanziario dell’apertura di un nuovo ristorante.

Ancora una volta, la comunità si è radunata intorno a loro e l’elenco delle persone che hanno partecipato — dalle donazioni attraverso una campagna Indiegogo allo spazio per i pop-up e l’assistenza legale pro bono — è stato lungo. Sembrava che ogni strato complesso coinvolto nella costruzione del nuovo ristorante trovasse supporto. “Ci vuole un intero villaggio per farlo accadere”, dice Diane.

Ulteriori aiuti sono arrivati sotto forma di una sovvenzione di $140.000 dall’Ufficio per lo sviluppo economico della città di Seattle e assistenza dall’Autorità per la conservazione e lo sviluppo del distretto internazionale di Seattle Chinatown. Anche se la famiglia ancora una volta si ritrovò a ricominciare, questa volta non sarebbero partiti da zero.

Mentre la situazione di Devin si stabilizzava, Dawn reindirizzò un po ‘ di energia verso il ristorante. Ma Devin, che ha subito una lesione cerebrale traumatica, probabilmente avrà bisogno di cure significative per il resto della sua vita. Sulla scala della coscienza, Diane dice: “Saremmo classificati a un 9, perché siamo coscienti, pienamente consapevoli, possiamo comprendere e abbiamo consapevolezza cognitiva. Mentre Devin è come un 1.5. Ha movimento e a volte forse il contatto visivo, ma è ancora non verbale, e forse non pienamente consapevole di dove si trova o chi siamo.”

Il ristorante era originariamente impostato per riaprire completamente a marzo, ma il caos della pandemia e la chiusura economica hanno estinto quei piani. Era solo un’altra sfida per una famiglia che sembra avere la resilienza scritta nel suo DNA.

Attenendosi al piano originale, Phnom Penh ha iniziato a servire di nuovo da asporto ad aprile e poi ad offrire alcuni pasti al coperto sotto il piano di riapertura “Safe Start” dello Stato di Washington, quando Seattle ha ottenuto il via libera per consentire posti a sedere al 50% della capacità.

Appena rinata, Phnom Penh Noodle House sfoggia un logo ridisegnato e uno spazio liscio più moderno e rappresentativo della generazione attualmente al timone. Il menu è ridotto, ma i preferiti dei fan, tra cui le ali di pollo al pepe nero al miele, la zuppa di noodle di gamberi e pesce, il mee katang (spaghetti di riso in salsa) e il lok lac di manzo (cubetti di bistecca marinati con wok), sono ancora lì.

E ‘ uno sviluppo di benvenuto per decine di commensali che considerano questo ristorante più di un semplice luogo per ottenere una buona ciotola di zuppa — è il ritorno di un luogo di ritrovo essenziale, un filo indispensabile in una vivace comunità web.

Ma anche se vieni solo per il cibo, Sam Ung non pensa che te ne andrai deluso.

” Ho viaggiato in Cambogia cercando tagliatelle. Non ho ancora trovato nessuno che abbia battuto il mio, dai ristoranti di lusso ai venditori ambulanti. Li ho provati tutti”, dice Sam. “Penso ancora,’ I miei sono migliori. I miei sono migliori.'”

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