E se un’alluvione del 1862, che è in ritardo e “più probabile che non” si verificasse con un paio di decenni, dovesse colpire l’attuale California?
A partire dal 2008, l’USGS ha deciso di rispondere proprio a questa domanda, lanciando un progetto chiamato ARkStorm (per “atmospheric river 1,000 storm”) Scenario. Lo sforzo è stato modellato su una precedente spinta USGS per ottenere una presa su un altro incombente cataclisma della California: un enorme terremoto lungo la faglia di San Andreas. Nel 2008, l’USGS ha prodotto lo ShakeOut Earthquake Scenario, una ” rappresentazione dettagliata di un ipotetico terremoto di magnitudo 7.8.”Lo studio” è stato il fulcro della più grande esercitazione sismica nella storia degli Stati Uniti, coinvolgendo oltre cinquemila soccorritori di emergenza e la partecipazione di oltre 5,5 milioni di cittadini”, ha riferito in seguito l’USGS.
Nello stesso anno, l’agenzia ha riunito un team di 117 scienziati, ingegneri, esperti di politica pubblica ed esperti di assicurazione per modellare il tipo di impatto che un evento di tempesta mostruosa avrebbe avuto sulla California moderna.
All’epoca, Lucy Jones era la scienziata capo del progetto dimostrativo Multi Hazards dell’USGS, che supervisionava entrambi i progetti. Un sismologo di formazione, Jones ha trascorso il suo tempo a studiare le devastazioni dei terremoti e convincere i responsabili politici di investire risorse in preparazione per loro. Il progetto ARkStorm l’ha presa alla sprovvista, me l’ha detto. La prima cosa che lei e il suo team hanno fatto è stata chiedere, Qual è la più grande alluvione in California di cui sappiamo? “Sono un californiano di quarta generazione che studia il rischio di disastri e non avevo mai sentito parlare della Grande alluvione del 1862”, ha detto. “Nessuno di noi ne aveva sentito parlare”, ha aggiunto – nemmeno i meteorologi sapevano di quello che è “di gran lunga il più grande disastro mai in California e in tutto il sud-ovest” negli ultimi due secoli.
In un primo momento, i meteorologi sono stati costretti a modellare una megastorm realistica da una mancanza di dati; le misure di misurazione delle precipitazioni solide risalgono solo a un secolo fa. Ma dopo aver sentito parlare dell’alluvione del 1862, il team di ARkStorm ha scavato nella ricerca di Ingram e altri per informazioni sulle megastorme prima dello stato americano e del contatto europeo. Rimasero scioccati nell’apprendere che i precedenti 1.800 anni avevano circa sei eventi più gravi del 1862, insieme a molti altri che erano più o meno della stessa entità. Quello che hanno scoperto è che una massiccia inondazione è altrettanto probabile che colpisca la California, e imminente, come un enorme terremoto.
Anche con queste informazioni, modellare un’alluvione massiccia si è rivelato più impegnativo che proiettare un terremoto massiccio. “Noi sismologi lo facciamo tutto il tempo—creiamo sismografi sintetici”, ha detto. Vuoi vedere che cosa un terremoto raggiungendo 7.8 sulla scala Richter sarebbe simile lungo la faglia di San Andreas? Facile, ha detto. I meteorologi, al contrario, sono fissati sulla previsione accurata degli eventi del prossimo futuro; ” creare un evento sintetico non era qualcosa che avessero mai fatto.”Non potevano semplicemente ricreare l’evento del 1862, perché la maggior parte delle informazioni che abbiamo a riguardo è frammentaria, da testimonianze oculari e campioni di sedimenti.
Per capire come costruire una ragionevole approssimazione di una megastorm, i meteorologi del team sono andati alla ricerca di eventi ben documentati del 20 ° secolo che potrebbero servire da modello. Si stabilirono su due: una serie di grandi tempeste nel 1969 che colpì più duramente la California meridionale e un ammasso del 1986 che fece lo stesso nella parte settentrionale dello stato. Per creare lo scenario ARkStorm, hanno cucito i due insieme. In questo modo ha dato ai ricercatori un ricco e preciso tesoro regionale di dati per delineare un enorme scenario di tempesta Big One.
C’era un problema: mentre l’immaginario ARkStorm è davvero un evento enorme, è ancora significativamente più piccolo di quello che ha causato la Grande Alluvione del 1862. “Il nostro solo avuto pioggia totale per 25 giorni, mentre ci sono stati 45 giorni in 1861 a ’62,” Jones ha detto. Sono precipitati avanti comunque, per due motivi. Uno era che avevano dati robusti sui due eventi di tempesta del 20 ° secolo, dando ai modellatori di disastri molto da lavorare. Il secondo era che pensavano che una catastrofe più piccola del 1862 avrebbe aiutato a costruire un buy-in pubblico, rendendo il progetto difficile da liquidare come una finzione irrealistica di burocrati spaventosi.
Quello che hanno trovato li ha storditi-e dovrebbe stordire chiunque faccia affidamento sulla California per produrre cibo (per non parlare di chiunque viva nello stato). Il numero principale: damage 725 miliardi di danni, quasi quattro volte quello che il team di sismologia dell’USGS è arrivato per il suo scenario di terremoto massiccio (billion 200 miliardi). Per fare un confronto, i due disastri naturali più costosi nella storia moderna degli Stati Uniti-l’uragano Katrina nel 2005 e Harvey nel 2017—hanno collezionato rispettivamente billion 166 miliardi e billion 130 miliardi. L’ARkStorm “inonderebbe migliaia di miglia quadrate di terreni urbani e agricoli, provocherebbe migliaia di frane, sconvolgerebbe le linee di vita in tutto lo stato per giorni o settimane”, ha calcolato lo studio. Complessivamente, il 25 per cento degli edifici dello stato sarebbe danneggiato.
Nel loro modello, 25 giorni di piogge incessanti travolgono l’infrastruttura di controllo delle inondazioni della Central Valley. Poi grandi fasce della parte settentrionale della Valle centrale andare sotto fino a 20 piedi di acqua. La parte meridionale, la valle di San Joaquin, scende più leggero; ma una banda di miglia di acque alluvionali si raccoglie nelle regioni a più bassa elevazione, in mongolfiera per comprendere la distesa che una volta era il fondo del lago Tulare e si estende fino all’estremo meridionale della valle. La maggior parte delle parti metropolitane della Bay Area sfuggire gravi danni, ma fasce di Los Angeles e Orange Contee esperienza “ampie inondazioni.”
Come Jones mi ha sottolineato nella nostra conversazione, lo scenario ARkStorm è un’approssimazione cauta; una megastorm che corrisponde al 1862 o ai suoi antecedenti relativamente recenti potrebbe plausibilmente seppellire l’intera Central Valley sott’acqua, da nord a sud. Come dice il rapporto: “Sei megastorme che erano più gravi del 1861-1862 si sono verificate in California negli ultimi 1800 anni, e non c’è motivo di credere che tempeste simili non si verificheranno di nuovo.”
Una megastorm del 21 ° secolo cadrebbe su una regione molto diversa dalla California dell’epoca della corsa all’oro. Per prima cosa, è molto più popoloso. Mentre la resa dei conti ARkStorm non ha stimato un numero di morti, ha avvertito di una “sostanziale perdita di vite umane” perché “le profondità delle inondazioni in alcune aree potrebbero realisticamente essere dell’ordine di 10-20 piedi.”
Poi c’è la trasformazione dell’agricoltura da allora. La tempesta del 1862 annegò circa 200.000 capi di bestiame, circa un quarto dell’intera mandria dello stato. Oggi, la Central Valley ospita quasi 4 milioni di bovini da carne e da latte. Mentre il bestiame continua ad essere una parte importante del mix agricolo della regione, non lo dominano più. Oggi la valle è sempre più data a piantagioni intensive di mandorle, pistacchi e uva, che rappresentano miliardi di dollari di investimenti in colture che richiedono anni per affermarsi, dovrebbero prosperare per decenni e potrebbero essere spazzate via da un’alluvione.
Oltre alle perdite economiche,” l’evoluzione di una società moderna crea nuovi rischi da disastri naturali”, mi ha detto Jones. Ha citato le reti elettriche, che non esistevano nella California della metà del 19 ° secolo. Cento anni fa, quando l’elettrificazione stava decollando, le interruzioni di corrente prolungate causavano inconvenienti. Ora, la perdita di elettricità può significare la morte per le popolazioni vulnerabili (si pensi agli ospedali, alle case di cura e alle prigioni). Un altro esempio è l’intensificazione dell’agricoltura. Quando poche centinaia di migliaia di bovini vagavano per la scarsamente popolata Central Valley nel 1861, il loro annegamento rappresentava rischi di rischio biologico relativamente limitati, anche se, secondo un racconto contemporaneo, nel Sacramento post-alluvione, c’erano “un buon numero di maiali annegati e bovini in giro sciolti per le strade.”
Oggi, tuttavia, diversi milioni di mucche sono imballate in massicce mangiatoie nella valle centrale meridionale, i loro rifiuti spesso concentrati in lagune liquide all’aperto, pronte per essere spazzate via e mescolate in un liquame fecale. La bassa contea di Tulare ospita quasi 500.000 mucche da latte, con 258 operazioni che detengono in media 1.800 bovini ciascuna. Le mucche da latte moderne mature sono creature massicce, del peso di circa 1.500 libbre ciascuna e in piedi alti quasi 5 piedi alla spalla anteriore. Immaginate di cercare di spostare rapidamente tali bestie a migliaia dal sentiero di un diluvio—e le conseguenze di non farlo.
Una massiccia inondazione potrebbe inquinare gravemente il suolo e le acque sotterranee nella Valle centrale, e non solo dalle carcasse di bestiame in decomposizione e da milioni di tonnellate di letame concentrato. In un documento del 2015, un team di ricercatori USGS ha cercato di riassumere la miriade di sostanze tossiche che sarebbero state suscitate e diffuse da enormi tempeste e inondazioni. Le città di 160 anni fa non potevano vantare strutture municipali per le acque reflue, che filtrano agenti patogeni e inquinanti nelle acque reflue umane, né discariche municipali, che concentrano rifiuti spesso tossici. Nelle brulicanti aree urbane del 21 ° secolo della regione, quei servizi igienico-sanitari vitali diventerebbero le principali minacce. Il rapporto prevede che una zuppa tossica di “petrolio, mercurio, amianto, inquinanti organici persistenti, muffe e agenti patogeni provenienti dal suolo o dalle acque reflue” si diffonderebbe in gran parte della valle, così come concime animale concentrato, fertilizzanti, pesticidi e altri prodotti chimici industriali.
La contea più meridionale della valle, Kern, è un caso di studio nelle vulnerabilità della regione. Gli agricoltori di Kern guidano l’intera nazione nella produzione agricola per valore in dollari, producendo annualmente foodstuffs 7 miliardi di generi alimentari come mandorle, uva, agrumi, pistacchi e latte. La contea ospita più di 156.000 vacche da latte in strutture con una media di 3.200 capi ciascuna. Quella frenesia della produzione agricola significa carichi di sostanze chimiche a portata di mano; ogni anno, gli agricoltori Kern utilizzano circa 30 milioni di chili di pesticidi, secondo solo a Fresno tra le contee della California. (Complessivamente, cinque contee di San Joaquin Valley utilizzano circa la metà degli oltre 200 milioni di chili di pesticidi applicati in California.)
Kern è anche una delle contee prodigiose prodigiose produttrici di petrolio della nazione. La sua vasta gamma di prese per pompe, molte delle quali situate in campi agricoli, producono il 70% dell’intera produzione di petrolio della California. È anche sede di due grandi raffinerie di petrolio. Se la contea di Kern fosse uno stato, sarebbe la settima nazione leader nella produzione di petrolio, sfornando il doppio del greggio della Louisiana. In una tempesta massiccia, le acque alluvionali potrebbero raccogliere una notevole quantità di petrolio e sottoprodotti altamente tossici. Ancora una volta, nello scenario ARkStorm, la contea di Kern viene colpita duramente dalla pioggia, ma soprattutto sfugge alle peggiori inondazioni. Il vero “Altro grande” potrebbe non essere così gentile, ha detto Jones.
Alla fine, il team USGS non ha potuto stimare il livello di danno che verrà visitato sul suolo e le acque sotterranee della Central Valley da un megaflood: troppe variabili, troppe tossine e rischi biologici che potrebbero essere risucchiati nel vortice. Hanno concluso che ” gli impatti di contaminazione ambientale correlati alle inondazioni dovrebbero essere i più diffusi e sostanziali nelle aree di pianura della Central Valley, nel delta del fiume Sacramento–San Joaquin, nella San Francisco Bay Area e in porzioni della greater Los Angeles metroplex.”