Un investigatore principale di uno studio sulla salute delle donne di landmark afferma che i risultati iniziali che collegavano la terapia ormonale sostitutiva (HRT) al cancro al seno e agli attacchi di cuore erano fuorvianti e distorti per la pubblicità. Altri coinvolti nello studio sostengono che i risultati sono stati semplicemente fraintesi. Quindici anni dopo, sta emergendo un nuovo consenso su rischi e benefici, ma troppo tardi per una generazione di donne che hanno abbandonato o evitato la terapia ormonale sostitutiva a causa dei rischi segnalati.
“Circostanze altamente insolite” che circondano la cessazione anticipata e la segnalazione dello studio di estrogeni-progestinici Women’s Health Initiative (WHI) nel 2002 hanno portato a “disinformazione e isteria” che persistono oggi, afferma il Dr. Robert Langer. E ” stato investigatore capo di un sito WHI vanguard e coinvolto nella leadership precoce dello studio, anche come presidente del comitato principal investigators.
“La buona scienza è stata distorta e alla fine ha causato danni sostanziali e continui alle donne per le quali un trattamento appropriato e benefico è stato interrotto o mai iniziato”, ha scritto Langer in una recente recensione in Climacteric.
Nel giugno 2002, Langer e altri ricercatori di WHI si sono riuniti in una riunione semestrale a Chicago, solo per scoprire che lo studio estrogeno-progestinico si stava fermando presto. Langer dice che la decisione era “basata su un risultato di probabile futilità”, non sul danno. Ma un documento di risultati iniziali e un comunicato stampa-scritto in segreto da un piccolo gruppo di dirigenti dello studio — citavano un aumento del cancro al seno come la ragione principale per terminare il processo. Ha anche citato un aumento degli attacchi di cuore.
Tuttavia, “i risultati dello studio non erano statisticamente significativi per i danni al cancro al seno” o per gli attacchi di cuore, afferma Langer. In effetti, gli unici risultati significativi sono stati un aumento dei coaguli di sangue venosi e una riduzione delle fratture dell’anca.
C’erano anche altri problemi. I risultati non sono stati aggiustati per fattori come le malattie o i trattamenti preesistenti dei partecipanti oltre agli ormoni, e potrebbero essere stati distorti da un tasso insolitamente basso di cancro al seno nel gruppo placebo, dice Langer.
C’erano anche messaggi contrastanti sul fatto che i risultati si applicassero a tutte le donne che assumevano estrogeni e progestinici. Lo studio è stato progettato per concentrarsi sulla terapia ormonale a lungo termine per prevenire la malattia cronica nelle donne di età superiore ai 60 anni, ma i risultati sono stati generalizzati alle donne più giovani in terapia a breve termine per i sintomi della menopausa. Solo il 30% dei partecipanti allo studio aveva un’età compresa tra 50 e 59 anni, gli anni in cui la maggior parte delle donne si sottoponeva al trattamento.
Un’analisi successiva dei dati WHI ha mostrato che queste donne più giovani avevano un rischio assoluto di 12 eventi avversi ogni 10 000 donne — meno di un terzo del rischio di eventi avversi osservato tra le donne di età compresa tra 70 e 79 anni — così come un minor numero di tumori, fratture e decessi per qualsiasi causa rispetto al gruppo placebo.
Queste sfumature sono state confuse nel documento e nel suo comunicato stampa che Langer dice favorito “paura e sensazionalismo sulla scienza”, esagerando il rischio di cancro al seno nel tentativo di corteggiare “la massima pubblicità.”Gli investigatori della riunione di Chicago si sono sforzati di redigere modifiche che sono state inviate a JAMA, dove il documento è stato fissato per la pubblicazione imminente, ma era troppo tardi. Il diario era andato in stampa. I media hanno raccolto la narrazione che la terapia ormonale sostitutiva causa il cancro al seno e le malattie cardiache. Nel bene e nel male, si è bloccato e l’uso del trattamento è crollato di ben l ‘ 80%.
Dott. Jacques Rossouw, capo della filiale WHI presso il National Institutes of Health degli Stati Uniti, afferma che il gruppo di scrittura sapeva che la carta e il comunicato stampa avrebbero provocato una forte reazione “proporzionale alla dimensione del dogma che ha rovesciato.”
Fino a quel momento, medici e società mediche avevano sostenuto l’uso a lungo termine della terapia ormonale nelle donne anziane, in particolare per prevenire le malattie cardiache. Tutto il dibattito a parte, il WHI ha dimostrato che l’estrogeno più progestinico non ha impedito attacchi di cuore nelle donne oltre i 60 anni, ei rischi del trattamento sono aumentati con l’uso a lungo termine e l’età.
“Sapevamo che questa era una scoperta importante”, dice Rossouw. “Volevamo assicurarci che avesse la più ampia esposizione possibile e abbiamo raggiunto questo obiettivo. Ora, abbiamo sbagliato a farlo? Riteniamo di avere poche alternative perché avevamo bisogno di cambiare una pratica che si è rivelata errata.”
Il gruppo di scrittura ha mantenuto i risultati segreti, anche dalla maggior parte degli investigatori WHI, al fine di proteggere i partecipanti allo studio dall’apprendere i risultati da una fonte non ufficiale, aggiunge Rossouw. “Lascio a voi per giudicare quanto di questo era la gente sensazione che sono stati lasciati fuori, contro un vero e proprio problema con il modo in cui i dati sono stati presentati.”
Rossouw concorda sul fatto che molte donne e medici ora credono che “la terapia ormonale in generale sia pericolosa”, anche se i rischi nelle donne più giovani “sono davvero estremamente bassi.”
“Il WHI, incluso me stesso, è stato in qualche modo incolpato”, ma il contraccolpo” non è sotto il nostro controllo”, dice. “Sono le società professionali a cui appartengono questi medici che devono assicurarsi che la pratica sia conforme alle prove.”Rossouw accusa anche i media di usare “titoli che spaventano la gente perché diventa hype.”
Dice che il gruppo di scrittura era ” attento a dire che si trattava di una sperimentazione di prevenzione delle malattie nelle donne anziane.”Ma le cose non sono così chiare nel comunicato stampa iniziale del WHI. A un certo punto, il rilascio afferma che i benefici di estrogeni più progestinici sono “suscettibili di superare i rischi” per il sollievo a breve termine dei sintomi della menopausa. Ma più tardi si afferma che ” gli effetti negativi di estrogeno più progestinico applicato a tutte le donne, indipendentemente dall’età, etnia, o lo stato di malattia precedente.”Entrambe le dichiarazioni sono state attribuite a Rossouw.
Dr. JoAnn Manson, un altro ricercatore WHI, dice che ci sono stati “una serie di fattori che filata fuori controllo” per causare incomprensione dei risultati. Era coautore di Langer su una revisione 2013 e autore primario di una prospettiva 2016 nel New England Journal of Medicine che ha tentato di mettere le cose in chiaro sui benefici della terapia ormonale a breve termine per i sintomi della menopausa.
Tuttavia, Manson ha rifiutato di commentare le nuove accuse di Langer. “È estremamente politico. Bob Langer, non è più coinvolto attivamente in WHI, ma lo sono”, ha spiegato. “Quello che stiamo cercando di fare ora è guardare al futuro.”
Le società mediche sono tornate a raccomandare la terapia ormonale a breve termine per le donne entro 10 anni dalla menopausa. Ma la cura per le donne di mezza età è ancora “abbastanza frammentata e deragliata”, dice Manson. Molti medici sono riluttanti o non hanno la formazione per prescrivere una terapia ormonale appropriata, dice. Allo stesso tempo, c’è stata un’esplosione nel mercato per trattamenti alternativi non provati.
Dott. Jennifer Blake, CEO della Society of Obstetricians and Gynecologists of Canada (SOGC), afferma che gli esperti stanno solo iniziando a rendersi conto dei danni delle donne più giovani che si fermano ed evitano un’adeguata terapia ormonale. “I tassi di mortalità aumentano quando si fermano gli ormoni e abbiamo molte prove per dimostrare che anche il rischio di frattura dell’anca aumenta.”
Uno studio pubblicato nel 2013 ha stimato che ben 91 610 donne americane sono morte prematuramente tra il 2002 e il 2012 a seguito di evitare la terapia con estrogeni.
Dott. Robert Reid, autore principale delle linee guida della menopausa SOGC, dice ” probabilmente ha fatto più male che bene dicendo a tutti di fermare i loro ormoni.”
Questo è un articolo in due parti sulla terapia ormonale sostitutiva. La seconda parte esaminerà una rinascita di interesse per l’uso preventivo della terapia ormonale sostitutiva.